密道里的砖石在奔跑中簌簌掉落，像有人在头顶撒沙子。老人的喘息声混着红顶机器人的脚步声，像在身后追咬的野兽。木桦一手护着怀里的狐崽，一手拽着老人的胳膊 —— 这老工匠的工装袖口磨出了毛边，却把 “维修组 19 号” 的身份牌擦得锃亮，跑动时牌面撞击金属扣，发出 “叮叮” 的脆响，像在给追兵报信。
“快到了！” 老人突然转向左侧，推开块伪装成岩壁的金属板。刺眼的阳光瞬间涌进来，带着城市边缘特有的喧嚣 —— 叫卖声、能量车驶过的轰鸣、还有晶片感应时的 “嘀嘀” 声，像潮水般将两人吞没，差点把他们冲个跟头。
他们站在条热闹的小巷里。两侧的摊位支着蓝色篷布，卖能量零件的商贩正用额头晶片对着顾客的晶片贴近，“嘀” 的一声后，两人同时点头 —— 这是在完成交易，比握手还简单；拐角的修理铺前，个年轻人正对着空气说话，额头的晶片亮着绿光，显然在通讯，像在跟空气吵架；最热闹的是巷尾的小吃摊，老板用晶片感应顾客的配额余额，感应失败的人会被客气地请走，脸上带着尴尬的红，像被人当众说没带钱。
“这就是城市边缘的‘自由市场’。” 老人拄着能量扳手喘气，指节因为用力而发白，“这里的监控是最低级的，只要不闹事，红顶机器人很少来 —— 你看他们交易多方便，比以前用能量块省事多了。就是这配额制，让人心里不踏实。”
木桦的目光落在小吃摊前。个穿工装的男人正用晶片买能量饼，他额头的晶片贴近摊位的感应区，没发出 “嘀” 声，反而闪了下红光。老板皱了皱眉：“配额不够了？今天的基础能量还没发？” 男人点点头，搓着手说：“再等等，说不定晚点就到账。希望别像昨天一样，等到天黑都没动静。”
“看到没？” 老人凑到他耳边，像说什么悄悄话，“晶片能直接显示配额，连藏都藏不住。以前用能量块，还能偷偷攒点，现在想多买块饼都难 —— 这便利啊，其实是把你的钱包挂在了额头上，谁都能看见。”
怀里的狐崽突然挣了挣。小家伙大概是被小吃摊的香味吸引，竟从木桦怀里跳下去，颠颠地跑到摊位前，对着能量饼 “呜呜” 叫，像个讨食的小乞丐。老板被逗笑了，刚要拿块碎饼逗它，就见狐崽突然对着男人的晶片龇牙 —— 那晶片的红光里，竟藏着丝极淡的灰色雾气，像蒙了层灰。
“这小灵宠还能看晶片？” 老板啧啧称奇，觉得这狐崽真神奇。男人却脸色微变，下意识地捂住额头，转身快步离开，连配额到没到账都忘了问，像被踩了尾巴的猫。
木桦把狐崽捞回来时，指尖触到小家伙的爪子 —— 那里沾着点灰色粉末，和男人晶片里的雾气同色。他运转神念探查，发现这是种压制配额的能量，像根无形的线，牵着居民的消费欲：“这是…… 强制限制？连吃块饼都要管。”
“说是‘防止浪费’。” 老人叹了口气，领着他走到个卖旧零件的摊位前，摊主是个瞎眼的老婆婆，正用手指摸零件上的纹路，“她儿子以前是能量站的，被强制植入晶片后，配额就没够过，最后……” 老人没说下去，只是帮老婆婆把零件摆整齐，动作很轻。
老婆婆听到动静，摸索着从怀里摸出块旧晶片：“小伙子要零件？用晶片扫我这旧的就行，它记不住新配额，只认老交情。” 她把晶片贴在木桦手背上，没发出感应声，却传来丝温热 —— 这是块纯粹的旧晶片，没被植入监控功能，像个单纯的老物件。
“这才是好东西。” 老人帮着解释，“没联网的旧晶片，只能交易不能监控，像你们年轻人说的‘离线模式’。可惜现在不让用了，抓到要被没收的，上次有个老头就因为用这个被机器人带走了。”
木桦的神念扫过巷子里的居民。大多数人的晶片都连着网，能量波动里带着监控信号；只有少数老人还在用旧晶片，他们交易时会刻意避开摊位的感应区，像在守护什么秘密。个穿校服的小姑娘用旧晶片买了块糖，转身时对着空气做了个鬼脸 —— 她额头没有新晶片，大概是父母没让她植入，还能保留点童真。
“嘀 ——”
小吃摊突然响起急促的提示音，像警报一样。老板的晶片亮着红光，对着空气说：“知道了，马上收摊。” 他手脚麻利地收拾东西，对着围观的人解释：“监控发通知了，说今天交易时间到，再摆要扣配额。这监控比城管还严。”
刚才没买到饼的男人叹了口气，转身往巷外走。木桦注意到他路过监控器时，会下意识地低头，额头的晶片贴紧皮肤 —— 这是长期被监控形成的条件反射，像被鞭子抽过的狗看到绳子就会瑟缩，让人看着有点心疼。
“想去看看通讯怎么用吗？” 老人突然指着修理铺，“那小伙子在跟他媳妇报平安，用晶片通讯不用能量费，就是内容会被监听 —— 上次他说‘今天的粥太稀’，第二天配额里的能量粥就多了半勺，你说神不神奇？”
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