刘桂英突然做了个噩梦，她依稀记得是被刘桂清冰块般的手紧紧抓住了，冷得刺骨，像刀子一样扎进皮肤，她吓醒了。她有一种不祥的预感，但又不敢跟冯木兰说。
次日一大清早，邮递员就来送信，“刘桂礼，有电报，拿戳。”
“哪里来的？”
“蔡市医院。”
“清丧速来。”刘桂礼赶到邮局拆开电报，看到内容后就懵了，站立了许久。
刘桂礼回到郑村就叫来两个弟弟商量：“二弟、四弟这事还不能跟妈妈说，她年纪大了，怕是受不了这个刺激。”
“那告诉桂香和桂英吗？”二弟刘桂义问。
“等我们回来再说吧。”刘桂礼答。
刘桂礼、刘桂义、刘桂廉三兄弟坐班车去蔡市，车上的收音机里传出，九届二中全会在庐山举行。彼时运动层出不穷，三兄弟认领刘桂清的尸体后，又和医院的人把后事做了安排。
这时有人挑拨离间地对他们说：“你们太好说话了，他肯定是被谋杀的，小伙子被按在手术台上打了空气针。他太优秀了，马上转正了，转正名额只有一个，你们看最后谁转正了谁就是主谋。”
刘桂廉义愤填膺：“大哥，不能就这么算了。”
“这没头没脑的话有什么用？我们手上又没证据，你想怎样？我刚在文件上签了字，医院明天就把慰问金给我们。”刘桂礼说。
“这用命换来的钱，没什么好高兴的，应该找政府讨个公道。”刘桂廉不服。
“算了，四弟，字都签了，后悔也来不及了。”刘桂义劝解。
“是的，我们人生地不熟，无可奈何呀。”刘桂礼赞同。
“唉...一条命就这么没了，他才20岁啊！”刘桂廉无法释怀。
刘桂清临死也没能戴上手表，刘桂英知道消息后哭得死去活来，冯木兰也生了一场大病。后来伟人邓公主张冤假错案的平反，市里给了刘家三个城镇户口指标，可以吃商品粮。
刘桂英长成大姑娘了，越发水灵起来。她浓眉瓜子脸，两条乌黑的辫子又粗又长，很是标致，十里八乡的都夸赞她。镇上开了扫盲班，他就跟闺蜜曹清一起报了名。
刘桂礼有一次出差，看到了新玩意，女生用的丝袜，于是就买了一双送给刘桂英，刘桂英没见过这样的袜子，一整天爱不释手，舍不得穿。后来被苟大嫂发现了，她直接夺了过去，便骂道：“好啊！你个不要脸的东西，在这里怀春。”她拿起剪刀把一双好好的丝袜绞得七零八落。
刘桂礼闻讯赶来质问苟大嫂：“你在发什么疯？”
“你倒是情意深重啊！”苟大嫂怼道。
“她是我亲妹妹，你真是不可理喻。”
“谁知道你心里在想什么？龌龊！无耻！”
“你...”
“你什么你，被我说中了吧？”
“我...”
“我什么我，你不要脸！”
刘桂礼气急，一个大嘴巴子打了过去，苟大嫂摔倒在地，她又开始坐在地上，骂冯木兰和刘桂英一些不堪入耳的话，又是聒噪的一天。
苟大嫂想着赶紧把刘桂英嫁了，她相中了柳玉兰的儿子李树舜，柳玉兰是个走街串巷卖酒曲子的。酒曲子外观像汤圆一样大小，是来发酵米酒用的米色圆丸子。
邻居宁婆婆对苟大嫂说：“不好！不好！柳玉兰的先生是李忠发，他是有名的赌棍，祖上九间大瓦房，现在只剩下一间了。”
“我看挺好。”苟大嫂微微一笑。
一天夜里，刘桂英从扫盲班下课，曹清和几个女孩子追上来说道：“刘桂英，快给我们糖吃。”
“什么糖啊，你在说什么？”刘桂英满脸困惑。
“你今天不是订婚吗？”
“啥？我订婚？”
“是啊，你自己不知道吗？她们说是你大嫂做的主。”
“？”刘桂英无言以对，真是讽刺的很，自己订婚自己还不知道，还要旁人告诉。就是家里的小猫小狗，要送人，也会舍不得吧？大嫂把我当什么呢？她想到这一节气愤无比，随即加快了脚步，她想快点回家跟苟大嫂理论。
“大嫂！”刘桂英回到家就大吼一声。
“叫魂啊？三更半夜的。”苟大嫂啐道。
“你凭什么做我的主？我的事我自己定。”
“凭你没有父亲，长兄为大，我们就做你的主。”
“我妈呢？”
“她老了，做不了主，这里我当家。”
刘桂英跟嫂子闹，邻居刘五调侃说：“你们等一下再吵，我搬个板凳来，坐着看戏。”
“英子，你过来。”冯木兰在叫她。
“妈，你来评评理，大嫂欺负我。”刘桂英说道。
冯木兰把刘桂英拉走，“你父亲去世后，就剩咱娘俩吃白食了。虽说我们也没闲着，但最终是靠你大哥支撑起了这个家，我也不好过多指摘你大哥，他不是苟大嫂的对手，弄不好这个家就散了。”
“那也不能说都不说一声，就把婚订了，我就是个小猫小狗，她也不能这么做吧。”
“别跟她正面冲突，你迟早会出嫁的，离开这说不定更好，我希望你不再受委屈。订婚嘛，又不是结婚，我让你四哥再找几个婆家给你挑，你看着挑，看不顺眼咱不嫁，天王老子也管不了我们。”
“谢谢妈！”冯木兰摩挲着刘桂英，刘桂英逐渐平静了下来。
刘桂廉帮着找姑爷，他相中了一个人，他对冯木兰说：“妈，奓镇砖瓦厂对岸村子有一个后生叫呙健康，是个大夫，村里有个头痛脑热都去找他，有时候病人没带钱，他也不为难人家。”
“我看行，改天带来认认门吧。”
“好。”
这一天，刘桂廉领了呙健康来认门，被苟大嫂先看到了，开口大骂：“都给我滚，哪里来的野汉子，不准进门。”苟大嫂拦在门口。
“这是呙医生，来给妈妈看病的。”刘桂廉答道。
“你少糊弄我，我看他是想当姑爷。”
“你不要不讲理。”
“我就是不讲理，你把我咋地？”
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