崇祯八年（1635年），河南荥阳大会后，十三家反明势力分兵出击，张献忠和李自成随闯王高迎祥东进。张献忠破凤阳，砍光明皇陵的几十万株松柏，拆除了周围的建筑物和明太祖朱元璋出家的皇觉寺，掘了皇陵，将凤阳富户屠杀殆尽。以至于崇祯帝得知消息后，身着丧服，到太庙放声痛哭。
崇祯九年（1636年）初，张献忠兵强马壮，麾下将士达十万人以上。同年九月，闯王高迎祥遇伏被俘，被凌迟处死。十三营各部损失惨重，李自成转战于潼关以西，张献忠则是潼关以东。
崇祯十一年（1638年），各路反明势力在兵部尚书、内阁大学士杨嗣昌策划的“四正六隅、十面张网”的围剿战略下苟延残喘，李自成部几乎遭受灭顶之灾，退入商雒深山之中，刘国能部归顺朝廷，为了保存实力，张献忠在谷城、罗汝才在郧阳，分别接受了兵部尚书熊文灿的“招抚”，大明天下，似乎难得地恢复了几分太平。
受“招抚”后，张献忠拒受改编和调遣，不受官衔，人不散队，械不去身，操练士马，时刻保持着临战体制。又每日置造战船，已积至百有余号，及打造极精军器。买马制器，日夜整办，惟恐不及。
正如谷城知县阮之钿所奏一样，他张献忠并没有“解散徒党，卖剑卖刀，安意耕耘”，他只是在等待时机，东山再起。
罗汝才也是一样，其部受抚之时，自言不愿受官领粮，愿为山农，耕稼自赡。五省总理熊文灿促令其解散诸众，率部下丁壮从征立功，罗汝才根本不予理睬。
不听调不听宣，谷城知县阮之细在四月间写下了绝命辞，房县知县郝景春拼命向上司请求援兵，到了崇祯十二年春天，张献忠、罗汝才等部同大明朝廷之间的关系，已经是相当紧张。
四月下旬，兵部尚书杨嗣昌和五省军务总理熊文灿密谋，准备趁清军退去的时机，抽调大军秘密向郧阳、襄阳集中，以期一举歼灭张献忠、罗汝才部。
甘镇总兵柴时华部、宁镇总兵祖大弼部以及京营禁旅，新任陕西三边总督郑崇俭，四川巡抚傅宗龙分别被密调入湖广，配合熊文灿标下的总兵左良玉、张任学、陈洪范、龙在田等部，一起向谷城、房县进兵。
大明朝廷调兵筹饷之时，张献忠从蛛丝马迹中感到了危险迫近，他果断决定先发制人，在崇祯十二年五月初九日率部重新起事，轻而易举就占领了谷城县城。
知县阮之钿服毒自尽，巡按御史林铭球被杀，张献忠下令拆毁城墙，劫库纵囚，重竖反明大旗。
“将军，这是谷城知县阮之钿的绝命词，学生抄了过来，请将军过目。”
谷城生员潘独鳌过来，向张献忠递上一物。
张献忠起事前，谷城生员潘独鳌、徐以显便投身其为谋士。二人向张献忠讲解孙吴兵法，为他打造三眼铳、弓弩等兵器，操练团营方阵及左右营法，很是得张献忠器重，尤其是潘独鳌，更是被张献忠任命为军师一职，青眼有加。
张献忠接过纸张，读了一遍，冷笑一声。
“读尽圣贤书籍，成此浩然心性，勉哉杀身成仁，无负贤良方正，谷邑小臣阮之钿拜阙恭辞。好一个崇祯的忠实看门狗!”
他把纸张撕的粉碎，甩了出去，洋洋洒洒，落了一地。
“潘先生，下一步，我大军该何去何从啊？”
张献忠回过头来，满面笑容，看着自己的军师。
“将军，敌众我寡，我军处于朝廷大军包围之中，以免被朝廷大军围住，我军应西进房县，同罗汝才等部会合，共同对付朝廷各路大军。”
张献忠点了点头，确实如潘独鳌所说，只有和罗汝才等人汇合，双方才能拧成一股绳，对抗朝廷大军。
“义父!”
孙可望、李定国、刘文秀、艾能齐四人过来，一起向张献忠见礼。
“定国，文秀，我军打算兵发房县，和曹操部汇合。你二人带前军出发，派人通知曹操，让他们响应起事!”
李定国和刘文秀领令而去，张献忠让孙可望断后，自己和艾能齐坐镇中军，大军裹挟着百姓，迤逦而去。
李福向后看去，心头黯然。夕阳下，谷城县城烟柱滚滚，尸体层层叠叠，如山堆积。谷城县，就这样消失了。
崇祯十二年五月二十八日，张献忠部和罗汝才、白贵、黑云祥等三部联合围攻房县县城数日。继谷城失陷后，房县被攻破，知县郝景春被杀。
张献忠、罗汝才降而复叛，五省总理熊文灿大惊之下，催令湖广总兵左良玉统兵剿贼，却是损兵折将。
朝野震惊，龙颜大怒，崇祯皇帝下令将总理熊文灿和河南总兵张任学革职，令兵部尚书杨嗣昌督师湖广，以剿流寇。
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