他们沿着澧水向东走，再北渡长江，到了当阳境内，听到宣武军击败郾城淮西军两万人、杀两千、擒一千的好消息，老疯头又高兴起来，就和付云起商量要把淮西的军情通报给宣武军。
宣武军的节度使是围剿淮西的统帅、韩公文的父亲韩弘，直接统兵的是韩公文的哥哥韩公武，付云起自然同意去。
当他们接近襄阳时，听说山南东道节度使换成了郑权，付云起就先去见郑权。郑权是文人出身，不熟悉军事，他的职责是为唐随邓军队筹备粮草物资等后勤事务，并不直接参战。
见到付云起，郑权只托他带一封家书回洛阳，似乎对前线的事情并不关心。付云起见了他三次，已经知道他是个守本分、明哲保身的人。
。。。
秦宁在铁城一战中，杀伤了官军的几员大将，初次得到了圆通和李佑的信任，被任命为捉生将。秦宁心里很高兴，“看来我秦宁出人头地为时不远。”
这天，李佑派秦宁去截杀来往东都与宣武军的官军信使。秦宁问：“李师兄，昨天我活捉了唐州的信使，不是正好可以加紧审问得到情报，计划进攻吗？为什么还要打草惊蛇。”
李佑说：“最近很奇怪，无论如何也抓不到东都的信使，好像伊阙军营从不派信使一样。”
秦宁说：“信使往来，都是必经之路，整天设伏，难道还抓不住他？”
李佑说：“以前东都信使所经过的路都有人设伏，但始终没见到人，所以这次要麻烦秦师弟去。”
秦宁于是潜伏在东都洛阳与宣武军前线之间的必经之路上。一天过去了，始终没见到官军信使。却看到付云起匆匆走过，身上连个长包裹都没带，只背上插了一支长箫，手里拿着书卷，完全是一副读书人的打扮，连吃饭休息时也在看书。
秦宁心里暗骂：“这个书呆子，长安不好好呆着，跑到这种地方来干什么？”
等付云起走了很久，秦宁突然醒悟：“这个付云起几个月前潜入淮西，肯定不是为了游山玩水。他现在故意打扮成这样，一定有什么图谋。”
秦宁一直想超过付云起，洗刷小时候的耻辱，就沉住气耐心等待。第二天果然看到付云起返回。
这里是一个深林，人迹罕至，秦宁抱着剑，站在大路中间。
付云起远远就看到秦宁，心里冷笑，走上前去。
秦宁说：“好个付举人，你不是要读书考科举吗？怎么打扮得像个乞丐，跑到蔡州来？”
付云起笑着说：“我手里不是一直拿着书卷吗？我一时游历到蔡州，没想到遇到了秦将军。”
唐朝时，读书人中举后，需要到处游历，获得名声，得到权贵名流的推荐，才有希望考中进士。
秦宁冷笑着说：“蔡州穷得连粮食都找不到几粒，唐举人你跑到蔡州来，难道要写‘流民赋’吗？”
付云起回答说：“蔡州的百姓确实生活在水深火热之中，吴元济穷兵黩武，他的失败也不远了，秦将军你却似乎乐在其中。”
秦宁心里想：“我肩负重任，哪里是你能知道的？”
他总是想在各方面压过付云起一头，即使是口头上输了也让他感到难受，于是拔出剑来说：“我不想跟你争辩，今天咱们就在剑上决一胜负。”
付云起却说：“秦公子，我们毕竟有同窗的情谊，我还是劝你早点回头。”
秦宁不耐烦地说：“少说废话。”然后持剑攻击过来。
付云起撤步躲开，他的脚步看起来有些怪异，这是他在武陵大山中练就的轻功，虽然姿势不好看，但却非常实用，一下就摆脱了秦宁的攻势。
秦宁连续快速攻击，付云起空手无法抵挡，便拔出背上的长箫，使用的却是剑法。虽然是铜箫，但内力灌注之下，也显得颇有威力。
秦宁看到付云起一年多不见，武功进步神速，心中既嫉妒又恨，想：“这小子不仅文才超过我，恐怕再过几年，武功我也比不上他。今天我一定要击败他。”于是加强了攻势。
付云起使用的是铜箫，作为兵器毕竟不顺手，只能依靠脚步灵活，四处躲避，场面看起来相当惊险。
突然有一个人从林中跳出来，挥剑挡住了秦宁。
秦宁生气地问：“你为什么要帮这个书生？”
那人笑着说：“书生在萧坡帮过我，我自然要还他人情。大家都是同窗，就算有些矛盾，也不能动刀动枪的。”原来是那个姓赵的同窗。
秦宁心里想：“我在献陵差点一剑杀了他，不过，在蔡州城门也算放过他一次。”当时老疯头在旁边，如果事情闹大，第一个死的可能就是秦宁。
这个地方虽然偏僻，但毕竟远离淮西，秦宁不宜久留，狠狠地瞪了付云起两眼，转身离开了。
几天后，秦宁回到淮西，带了一具尸体回来。李佑高兴地说：“秦师弟果然一击就成功了。”但看到秦宁脸色不好。
李佑仔细一看那尸体，发现是淮西军中一个有名的捉生将，脸色立刻变了。
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