公元前517年9月，鲁昭公实在不能忍受三桓的专制，与臧昭伯与郈昭伯一同向季孙氏发难，三桓中的孟孙氏与叔孙氏出兵协助季孙氏共度难关，三桓兵合一处，打败了鲁侯的亲兵，攻杀了郈昭伯，鲁昭公兵败逃亡齐国，齐景公闻讯便亲自带兵去慰问，并当场答应送给鲁昭公两万五千户人口和土地作为奉养之用。景公认为：鲁国既然未立新君，鲁昭公就仍然是鲁国的国君。齐国与他来往就是与鲁国来往。如果出兵侵伐鲁国，就是代鲁君伐逆，可使齐国获胜。齐景公利用安置鲁昭公，大获其利。他因此赢得了诸侯的赞誉和信赖，增重了齐国争霸的砝码。
齐景公虽然想按照霸主的规格来处理鲁国的内政，但又慑于晋国（尤其是范氏）的权威，只能安置鲁侯，却不能帮助鲁昭公复辟，这也是准霸主与霸主的差距。齐景公暗暗地下决心还要与晋国缩小差距。
前506年春，晋国正卿范献子士鞅发动诸侯，要为蔡昭侯伸张正义，号召天下诸侯会集昭陵。士鞅与齐国夏、鲁、宋、蔡、卫、陈、郑、许、曹、苔、邾、顿、胡、滕、薛、杞、小邾国君，共18路诸侯同聚昭陵，共商伐楚大计。这是春秋时代，以一国之力发起的最大规模的诸侯会盟，也是晋国昔日辉煌霸业的最后反照。这次会盟中，士鞅将楚国的贪婪丑陋行径公之于众，并宣布：前548年，晋楚双方曾经签署的弭兵之会的盟书从此作废，晋国是中原唯一的合法霸主。
士鞅此举的想法是利用诸侯会盟，提高范氏在国际上的声望，顺便光复一下晋国日益凋零的霸业。结果士鞅最铁的同盟者中行文子荀寅因为向蔡昭侯索要贿赂遭到拒绝后，便向士鞅提出异议，说我们会盟诸侯去替蔡昭侯讨伐楚国划不来，咱们捞不到便宜。士鞅也清楚荀寅的意图，但想想，中行氏是范氏最好的世交，如今晋国六卿的矛盾已经升级，诸卿对各自封邑的改革逐渐完善，世家新一轮的角逐即将开始，在这样的多事之秋，何必为别的国家谋取利益来得罪自己最好的盟友呢？
在士鞅领导下，帮助蔡国灭掉袖珍型的沈国，以此作为对诸侯的答复。于是昭陵之会不了了之。晋国人的拙劣表现使中原诸侯很失望，威信降至冰点。全天下都知道晋国人再也靠不住了，只有晋国人自己不这么想。这自然给齐国图霸创造了可乘之机。
昭陵之会后，郑国执政大夫子大叔在回国的途中，愤然辞世。郑国的亲晋势力大减，郑献公与晋国彻底决裂。前503年秋，齐景公与郑献公正式结盟。
不久，卫灵公因为在皋鼬之盟对士鞅的不满，逐渐与齐国靠拢。因为卫国的投怀送抱，齐景公信心饱满。这年的秋天，齐景公命令国夏率齐军讨伐晋国的铁杆盟友——鲁国。鲁定公不甘示弱，于第二年与齐国对攻。齐景公认为连个鲁国都搞不定，实在不像话，便于前502年的秋天，令两个上卿高张、国夏一同出征，大兵压境。鲁定公坚持不下去了，急忙向晋国求救。
晋国中军元帅士鞅连忙与上军将赵鞅、上军佐荀寅共同援助鲁国，因为鲁国是晋国外交的底线，一旦鲁国叛离晋国，那么晋国真是威严丧尽了。齐国的这一狠招激起了晋国君臣的强烈反对，以至于范氏、赵氏、中行氏三家联手一致对外。齐景公很快也察觉到自己的做法有些冒险，认为与晋国决战还不是对手，如果施予晋国人太强的外部压力，反而促使六卿的团结，这是景公不愿意看到的。景公很知趣的退兵了。
卫灵公本就是一意孤行的靠近齐国，看齐国不给自己扛担子，无奈之下与赵鞅结盟，结果赵氏家臣涉佗、成何在会盟中不礼于卫侯。这下卫国被彻底逼到齐国一方。中军元帅士鞅终于寿终正寝，原中军佐智文子荀跞高升为正卿，其余四卿依次升迁，士鞅之子范昭子士吉射继之为下军佐。就在晋国高层调整的节骨眼上，齐景公认为是挑衅晋国霸权的最好时机，在临淄集结部队，号召将佐，浩浩荡荡的杀奔晋国东部的战略要地——夷仪（今山东聊城）而来。夷仪城虽然不大，却是晋国安置在黄河以东的战略堡垒，震慑齐国与卫国的军事基地，自然也就是齐卫同盟的眼中钉。
齐军的力量积蓄了太久，这一战中完全的爆发，没过多久齐军攻占夷仪，向天下人传达一个信息：齐国人从此站起来了。
与此同时，卫灵公按照之前的部署，也向晋国的寒氏（今河北邯郸西）发起了进攻。这次进攻因为晋军的反抗，没有取得较大的战果。但是齐景公还是比较满意的，对战斗中英勇表现的战士们给予了高度奖励。毕竟自前550年栾氏叛乱以来，齐国很久没有像今天这么扬眉吐气了。前500年，齐国终于与鲁国站在了统一战线上，这年夏天齐鲁结盟，此时齐、鲁、卫、郑正式同盟，形成对晋国东方战线的包围之势。
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