他摸索着去够桌上的药瓶，颤抖的手却碰翻了旁边的水碗。瓷器碎裂的脆响惊动了门外的阿阮。她推门进来，正撞见先生佝偻着背，指缝间骇人的鲜红，和地上刺眼的血滴。她小小的身体瞬间僵住了，脸上血色褪尽，手中的小木剑“哐当”一声掉在地上。
“先生！”阿阮的声音带着哭腔，像受惊的雏鸟。
戎昭猛地一震，用尽全身力气挺直脊背，迅速将染血的手藏进袖中，另一只手飞快地合上了地图，用《千字文》盖住。他扯出一个勉强的笑容，脸色灰败如纸：“阿阮……别怕，先生没事……不小心呛着了。”他的声音破碎不堪，每一个字都带着沉重的喘息。
阿阮站在原地，大眼睛里蓄满了泪水，恐惧和无措让她的小身子微微发抖。她看着先生苍白的脸，看着他强装镇定的眼神，再低头看看地上那触目惊心的红，一个念头在她小小的心里疯狂滋长：是那苦药！一定是那苦药把先生害成这样的！
接下来的几天，阿阮变得异常沉默。她像个小影子，总是远远地、忧心忡忡地看着戎昭。当戎昭再次拿出乌木药瓶时，阿阮的心提到了嗓子眼。她看着先生仰头喝下那深褐色的液体，看着他紧蹙的眉头和喉结艰难的滚动，小手在衣兜里紧紧攥住了几粒新的麦芽糖丸。
机会终于来了。趁戎昭被嬷嬷叫去后院清点修缮木料的空档，阿阮像只灵巧的小猫溜进了他的小屋。她心跳如鼓，找到那个乌木药瓶，毫不犹豫地将里面剩余的赤红药丸全部倒出来，藏进自己缝在里衣的小口袋里。然后，她小心翼翼地将自己珍藏的所有麦芽糖丸——那些嬷嬷给的，她自己舍不得吃省下来的——一颗一颗，全部装进了那个空了的药瓶里。做完这一切，她飞快地溜了出去，小脸因为紧张和激动而泛红，心里只有一个念头：先生再也不用吃苦药了！他只要吃甜甜的糖丸就会好起来！
翌日清晨，当戎昭习惯性地拧开药瓶倒出“药丸”，看到掌心那几粒圆润可爱的麦芽糖时，他愣住了。随即，他明白了什么，目光复杂地投向门外——阿阮正扒着门框偷看，对上他的视线，立刻像受惊的兔子缩了回去，只留下一双紧张又期待的眼睛。
戎昭的指尖捻着那粒温软的糖丸，心头涌上万般滋味。最终，他什么也没说，只是像往常一样，将糖丸放进了口中。麦芽糖的甜意在舌尖蔓延，这一次，却带着一种难以言喻的沉重，几乎压垮了他的舌根。
午后，他必须出门了。去沉玉谷地脉交汇处，赴博士那场生死之约。临行前，他强压下肺腑间翻涌的不适感（没有药力的压制，深渊旧伤和炼金药剂残留的灼痛开始疯狂反噬），仔细检查了随身携带的假情报——那份标注着废弃“雀眼”的地图。他走到院中，孩子们正在玩耍。阿阮看到他，立刻跑了过来，小手塞给他几粒新的糖丸，眼睛亮晶晶的：“先生带着‘甜药’！路上吃！”
戎昭蹲下身，看着阿阮清澈见底的眼睛，那里面盛满了毫无保留的信任和关切。他伸出手，第一次，也是最后一次，非常轻、非常珍重地摸了摸她柔软的羊角辫。指尖带着凉意，动作却温柔得像拂过最娇嫩的花瓣。
“阿阮，”他的声音低沉而缓慢，像在讲述一个古老的传说，“你知道吗？很久很久以前，在层岩巨渊打仗的时候，也有像你这么大的孩子。”
阿阮睁大了眼睛，好奇地看着他。
“他们的爹娘，就像保护小树苗的大树一样，挡在了最危险的地方。”戎昭的目光投向远方，仿佛穿透了时空，看到了那硝烟弥漫的战场，“他们喝很苦很苦的药，受很重很重的伤，不是因为他们不怕苦，不怕疼。”他顿了顿，指尖轻轻拂过阿阮塞给他的糖丸，“是因为他们心里装着比糖更甜的东西——装着想让更多像阿阮这样的孩子，能一直一直吃甜糖、晒太阳的念想。”
他的目光落回阿阮脸上，带着一种近乎悲悯的温柔：“所以，那苦药，是甜的根。没有根的苦，就结不出树顶的甜果子。先生吃的药，也是这样的‘根’。”
阿阮似懂非懂，小脸上满是困惑，但“根”和“甜果子”的比喻，像一颗种子落进了她稚嫩的心田。她懵懂地点点头，小手却固执地把糖丸往他手里又推了推。
戎昭最终收下了糖丸，小心地放进贴近心口的内袋。转身离开慈幼院时，他挺直了背脊，青衫在午后的风中拂动，步履沉稳地走向那片未知的、必将被烈焰吞噬的黑暗。他身后，阿阮站在院门口，小小的身影被阳光拉得很长，手里紧紧攥着那片先生夹在书里、叶尖泛青的银杏叶，目送着那抹青色融入远方的山岚。
几天后，当阿阮在混乱中被夜瑾抱着逃离冲天的火光与爆炸声时，当她在颠簸的山路上，透过夜瑾的肩膀看到慈幼院方向腾起的滚滚浓烟时，她没有像其他孩子那样惊恐大哭。她只是更紧地攥住了手中那片银杏叶，叶尖那点青在烟尘的背景下显得格外脆弱又倔强。先生的话在她耳边回响，像风中的絮语：“那苦药，是甜的根……”
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