后院储藏室里的粮食、干菜、农具、布匹等杂物，安放得井井有条。乍一看像个小集市。母亲江氏，踩着个方凳、从一个高大的木架上，拉出两匹白粗布，回头对站在身边的国潢道：“这些也让爹拉出去卖了吧。”国潢接过抱着出了门。
门外，正在装车的曾麟书，对一旁帮手的国芝道：“再问问你娘，还有什么要卖的。”
江氏在货架前翻来倒去，又拉出一匹染色布，国芝从门外走来，一眼望到：“娘，染过色的就不要卖了吧？不是说，冬天给大家做棉衣的吗？”
“用不完！卖了我们再织。”
国芝一脸的不乐意，嘴里嘟囔着朝母亲走来：“不知多久才能织这么多呢。”但她还是接过扛在肩上，往门外装车去了。
清晨刚吃了早饭，爷爷便拎着箩筐出门拾粪去了。这是他多年的习惯，任谁也无法劝阻。
田里的禾苗，喝了顿饱饱的雨水也挺直了腰杆。爷爷捡着路边的牛粪，喜看着两边的稻田，他远看不过瘾，又走近蹲着看。爷爷满心希望，打下稻米能给大孙子来年进京，凑个盘缠钱。
国荃和弟弟，也是一早便来到后山给小羊割草。他们要给小羊储备过冬的口粮。
国荃坐在竹篓边，嘴里衔着根草眺望着远方。一旁拔草的国葆直起了腰：“九哥，怎么不拔了？”
国荃正愣得出神，咬着草没有答话，国葆跑来蹲其身旁：“怎么了？”
国荃叹了口气：“想得很好，可我们没钱，怎么去浏阳。”
“你在发这个愁啊？”国葆话刚落音，自己回头一想，“是啊，我们也不会赚钱。”
国荃将口中含的草狠狠投掷一边：“唉，总归一场空喜。”
国葆眨巴着眼，沉思片刻：“九哥，要不，等家里宽裕点再去吧？我们暂且与霞仙兄保持着通信。”
国荃丧气地将头一扭：“家里就没宽裕的时候，爹和娘，又在张罗二姐的嫁妆呢。”
国葆闻听，顿时也泄了气，一屁股坐在国荃身边：“二姐要出嫁，大哥明年还要进京赶考。我们哪还有脸、跟爹提浏阳文庙的事。”
二人正在烦恼，只见送猪崽的男孩，背着竹篓，赶着五只羊朝此走来。
眼尖的小羊们，看到国荃背后满篓的青草，争相跑来，围着篓子大吃起来。国葆感觉身后不对劲，回头一看，忙起身驱赶：“去去，一边吃去。”
国葆冲那男孩抗议道：“喂！瞧你的羊，真有眼色！我刚割的草，它们就跑来吃。让它们一边吃去吧。”
男孩走来，边轰自己的羊边说：“对不住，羊不懂事，我帮你们拔点就是。”男孩说着，弯腰大把大把地拔了起来。
国荃朝国葆看了眼：“这样不好吧？”
国葆忙又对那男孩：“哎，算了！我们自己割就好，看好你的羊吧。”
男孩对国葆笑了笑，还是将拔的草放进二人的篓里，男孩说：“你们来割草，为什么不把羊也带来？羊吃饱了不就少割很多。”
国葆脱口道：“我们不会放羊。”
“这有何难？赶着来赶着去，看好它，别让它丢了就行。”
国荃眼珠一转，对国葆道：“别说，还真有道理。”
国葆嘟囔着：“可我们天天读书，哪来的工夫？”
国荃朝那男孩问道：“喂！羊要天天放吗？一天要放多久？”
“一天放两个时辰就好，是自己家的不一定天天放，有空就放，没空就不放。你割的不是有草吗？”那男孩说。
“自己家，什么意思？你的羊不是自己家的？”国荃问。
“我们家没羊，我是给别人家放的。”
国葆纳闷道：“为什么给别人放羊？”
“人家给钱哪！”
国荃顿时像长了见识：“那你放羊，人家一天给多少钱？”
男孩说：“我放的这五只，是同村张伯家的，一天给两文钱。”
国荃追问着：“找人放羊的很多吗？”
男孩告诉说，有户人家，家里五十多头羊，现在还没找到人呢。他倒是想放，娘怕他万一丢了一头，家里赔不起。
他还说，各家的重劳力都在忙农活，放羊太耗时，有的家，自家的牛羊还照顾不过来，更不会给别人放羊。所以，就找像他这样的孩子代放，给几个小钱，也就打发了。
贵人，人们常说的贵人，往往在不经意间，悄悄来到身边。
这男孩姓赵，叫子壮，家里人叫他壮芽。他还特意解释说是春芽的芽，因为他生在春天。壮芽比国葆小几个月，有两个姐姐、两个妹妹。壮芽爹在兵营当厨子，家里还有爷爷奶奶和娘。
命运说不清、壮芽和两兄弟谁是谁的贵人；但命运从此将他们今后的人生，紧紧连在了一起。
二天傍晚，国荃和国葆光着身子在浴房洗澡，二人像中了头彩，兴奋地拿着水瓢相互泼水嬉戏。
恰时，国藩夹着衣服从卧房走来，忽闻得二人在浴室说话：
“九哥，我好激动耶！”紧接着几声嘎嘎大笑。
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