耶和华的话临到亚米太的?子约拿，说：“你起来往尼尼微?城去，向其中的居民呼喊，因为他们的恶达到我面前。（” 约拿书1:1?2）从圣经列王纪下14:25中，我们知道约拿曾要以色列王耶罗波安为了收回以色列边界之地而扩充军力；虽然他同时代的先知阿摩司和何西阿大力地抨击王室统治的败坏，但是约拿似乎刻意不理会以色列王的胡作非为，一心就是要在爱国主义的狂热下建立国家的军力和影响力。这样的先知当然会对上帝要他去尼尼微城传道的命令大为震惊。
尼尼微城是亚述帝国的军事中心，是当时全世界最强大的都市，它的武力对以色列与邻近诸国构成了极大威胁，因此， 以色列若是做出任何对亚述有利的事，就等于是自寻死路。
虽然上帝的命令只是要约拿去向尼尼微城的居民“呼喊”说他们的邪恶已经达到上帝面前，但是约拿清楚地知道，若不是为了让他们在将受审判的结局上有转变的机会，就没有理由要去警告他们（约拿书1:1-2）。
此处上帝是要在怜悯中临到他百姓最大的敌人——再没有比这个更不合常情的任务了；上帝居然派一个爱国的犹太先知去做这件事——再没有比他更不像特使的人了。上帝差派约拿去做一件他绝对认为是不可思议的事，然而这就是他的使 命，他就是那个使者。
? 逃跑的人
约拿却起来逃往他施去躲避耶和华。下到约帕，遇见?只船要往他施去，他就给了船价，上了船，要与船上的?人同往他施去躲避耶和华。（约拿书1:3）
约拿故意不遵守往东边尼尼微城去的指示，而朝着反方向的 他施逃跑，那是当时所知世界最西边的城市。为什么他选择去做最违背上帝的事呢？关于约拿内心的动机，要到约拿书的第4章才会显明，但此处经文给了我们一些线索，解释为什么他竟如此明目张胆地违背上帝直接的命令。
约拿可能是因为害怕失败。上帝差遣一个孤单的希伯来先知， 要他去全世界最强大的都市，呼召他们在他的上帝面前屈膝下拜。他这样做的唯一可能反应，似乎就是遭受嘲笑，甚至老命不保。传道人都会想去那些人心柔软可塑的地方。
但是他也可能害怕使命会成功，即使成功的几率很小。亚述是个残暴的帝国，它向以色列索取贡银，就是一种国际性的保护费，因此如果约拿去警告尼尼微城的人，他们就有机会不必接受上帝忿怒的惩罚而能继续存活，继续威胁着以色列。 身为一个爱国的以色列人，约拿可不想和这种使命沾上边。
那他为什么要逃跑呢？答案还是偶像崇拜，但这是一种非常复杂的偶像崇拜。约拿有他个人的偶像——他所想要的，更 多是事奉的成功，而不是对上帝的顺服；而且他也被文化的偶像所塑造，因此他更重视以色列国家的利害，而不重视对上帝的顺服及尼尼微人的属灵好处。
最后，约拿还有一个宗教的偶像，那就是道德上的自义--他看自己高过那些邪恶的异教徒尼尼微人，他不愿看到他们得救。约拿的文化偶像和个人偶像融合在一起，成了一个隐藏的、有毒害的混合体，连约拿自己也不知道，但却导致约拿叛逆了这位他原来以能够服事他为荣的上帝。
? 在海里的约拿
约拿上了船，想要逃离上帝和他的使命，但是上帝使海中起暴风，船几乎要沉没了（约拿书1:4-6）。船上的水手发觉这场暴风雨异常地猛烈，所以他们就抽签要看看是谁造成了这场灾难，而约拿的签就被抽出来了。
他们就?大惧怕，对他说：“你作的是什么事呢？”他们已经知道他躲避耶和华，因为他告诉了他们。他们问他说：“我们当向你怎样?，使海浪平静呢？”这话是因海浪越发翻腾。他对他们说：“你们将我抬起来，抛在海中，海就平静了。我知道你们遭这大风是因我的缘故。”（约拿书1:10—12）水手们因为怕丧命，就照着约拿的话把他丢在海里，之后上帝安排了一条大鱼吞下约拿而救了他。这条鱼是上帝为约拿所预备的，给他一个恢复和悔改的机会，于是约拿就在鱼腹中向上帝祷告。
约拿在鱼腹中祷告耶和华他的上帝……我说，“我从你眼前虽被驱逐，我仍要仰望你的圣殿……那信奉虚?之神的人，离弃怜爱他们的主；但我必用感谢的声音献祭与你。我所许的愿，我必偿还。救恩出于耶和华。”耶和华吩咐鱼，鱼就把约拿吐在旱地上。（约拿书 2:1，4,8-10）约拿说到“那信奉虚?之神的人……”这些崇拜偶像的人正是上帝呼召他去尼尼微城服事的对象；然后他说了一句很重要的话：“离弃怜爱（chesedh）他们的主。”在此用的希伯来词是指的是上帝的圣约之爱、他的救赎与无条件的恩典。这个词 常被用来形容上帝与其子民以色列的关系。现在约拿说那些崇拜偶像的人离弃了“恩典的主”——这思想有如晴天霹雳般地临到他，因为上帝对他们的恩典与对他自己的恩典是相同的。为什么呢？因为恩典就是恩典；如果真的是恩典，那么就表示没有一个人是配得的，所有的人在其面前都是平等的。有了这样的理解，他又加了一句话：“救恩出于耶和华！”恩典不是只属于任何种族或任何阶层的，有宗教信仰的人也并非比没有宗教信仰的人更配得恩典；它完全与我们的品质或功德无关，救恩唯独出自耶和华！
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