那只猫警惕地看着他，最终抵不住诱惑，小心翼翼地舔了起来。
这一幕恰巧被子爵的小女儿看见，她惊喜的叫声引来了子爵夫人。
从此，欧西诺托在子爵府的地位又微妙地提升了一分。
然而，这种特殊待遇也引来了其他仆人的嫉妒。
马厩主管故意在欧西诺托的草药里掺盐，导致一匹赛马病情加重；园丁把他精心培育的药草苗当作杂草拔除；就连厨房的女仆也故意给他的面包里少放黄油。
但欧西诺托从不抱怨。
他只是在深夜的马厩里，一边给生病的马匹敷药，一边轻声哼唱那首古老的民谣。
有时候，子爵会站在走廊的阴影里，听着这个年轻人与动物的低语，然后若有所思地离开。
这种微妙的关系持续了整整两年，而命运的转折发生在丰收祭。
农场主的女儿艾琳娜被发狂的种马追到稻草堆里，欧西诺托冲过去对着马耳吹了声口哨。种马立刻温顺地低下头，任由这个瘦削的青年挠它下巴的软毛。
“你怎么做到的？”艾琳娜拍打着裙摆上的草屑，她身上有新鲜牛奶和阳光晒过亚麻布的味道。
“它牙床长了脓包。”欧西诺托掰开马嘴给她看，“疼痛让它以为所有动静都是威胁。”
他当场用橡木枝和蛛丝给马做了临时牙套，动作轻柔得像在安抚受惊的雏鸟。
艾琳娜看着他，眼睛亮得像晨露里的苜蓿叶。
这场相遇像野火般蔓延。当欧西诺托用藤蔓给艾琳娜编了会振翅的蝴蝶发饰时，连最势利的农场主也不得不承认，这穷小子有双被自然之神亲吻过的手。
当欧西诺托与艾琳娜的婚事传开时，子爵不仅没有反对，反而主动提出要出席婚礼——这在等级森严的帝国乡村，几乎是前所未有的事。
“那小子虽然出身低微，但脑子清楚，手脚勤快。”子爵对管家说，“比那些只会挥霍家产的废物强多了。”
因此，婚礼当天，子爵的马车真的停在了农场门口。
贵族们的到场让艾琳娜的父亲既惊又喜，而欧西诺托的父母则局促地站在一旁，不敢置信自己的儿子竟能得到这样的尊重。
欧西诺托感激子爵的赏识，若没有他，自己终其一生都只是个低贱的马夫之子。
但他不会忘记初见时丢在地上的两枚银币，以及子爵那将他自尊按进泥里的高傲眼神。
就连现在，子爵看向他的眼神，也更多是一种自豪。
因为他深知，没有自己，欧西诺托就是一滩烂泥。
欧西诺托如今所拥有的一切，都是他赐予的。
婚礼那天欧西诺托的礼袍内衬缝了十二个暗袋，里面装着猫薄荷、鱼鳔胶、蜂蜡——都是他平时治疗动物的小玩意。
宾客们窃窃私语，嘲笑这个马夫之子的寒酸。
直到子爵的猎犬在宴席上突然抽搐倒地，口吐白沫。
欧西诺托没有犹豫，从袖中抽出一根琴弦，浸入烈酒，然后迅速扎进猎犬的后颈。
老狗猛地一颤，随即瘫软下来，但呼吸渐渐平稳。
“只是癫痫。”他低声说，手指轻轻梳理猎犬的毛发，“它年纪大了，神经容易紧张。”
子爵盯着他，眼神复杂。
而艾琳娜的父亲——那位农场主——坐在主位上，脸上的笑容像是钉上去的。
他的目光扫过靠近厨房的备用桌椅，那里坐着欧西诺托的父母，沉默地咀嚼着比主桌廉价一半的肉排。
婚后的那一年是欧西诺托一生中最幸福的时光：他与妻子恩爱，有子爵的赏识，岳丈也让他接触农场事务，大有传承事业之意，父母也在他的庇护下安康享乐。
但好景不长，美梦如泡泡般破碎。
这一年，皇室为了筹备远征军的军费，颁布了新的《畜牧税法》。
法令规定：所有杂交牲畜按头计税，每头年缴五银币。
更可怕的是，那些毛色奇特的杂交品种——比如欧西诺托精心培育的斑纹羊羔——每头要交的税比普通羊多三倍。
这些斑纹羊羔是欧西诺托的心血。
他通过观察野生岩羊的毛色变化，发现某些草药能够改变羊羔的毛色基因。
经过三年的秘密实验，他终于培育出了一批毛色如云纹般美丽的羊羔，它们的羊毛比普通羊更加柔软细腻，深受贵族喜爱。
这些年突然增多了很多很多税，乱七八糟的什么都有，大家都苦不堪言，可谁也没敢反抗，只是一味地忍受，任由皇室还有贵族们趴在他们身上榨取鲜血。
寒冬来临前，税务官带着烙铁来清点牲畜。
欧西诺托眼睁睁看着他们给刚出生三天的羊羔打上帝国税印，小羊疼得把舌头都咬穿了。
“它们会感染的！”他试图阻拦，换来的是一脚踹在肚子上的闷响。
“再嚷嚷就按抗税罪把你吊在镇广场。”税务官把烙铁扔进草料堆，火苗窜起来时，欧西诺托最先抢救的是圈舍里的动物。
等他用身体压灭火苗，税务官早骑着马扬长而去，雪地上留着被马蹄故意踩死的雀鸟。
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