当一场战争结束时，最幸福的是那些已经远离世界的兵士，因为他们已经长眠。而那些活着的人，无论是底层兵卒，还是顶级将相，都必须面对战争带来的苦果，尤其是失败的战争。
正月初七人日，本应是一家齐聚，共享人伦的日子。可汉朝新年的第一次早朝，却偏偏选在今日召开，地点依旧是曲水殿。参会者依旧是上次那七个人，外加接替自杀的五鹿世毅的尚书公山常。只是今天会场的气氛，异常肃穆，青色的纱幔被换成了白色，两旁宦者的衣着，也都换成了清一色的长衣。不知道者，还以为进了灵堂。
这一切都是汉帝有意为之，因为今天，恰好是王美人的忌辰。
“公山尚书、蔡尚书，你们俩谁先开始？”鹤发张让依旧操着尖尖的腔调。
杨赞资格老，因此先发言：“据我曹连月统计，本次征讨，共死伤军士、民夫近十万，归籍者不足两万。今年三州可耕战之丁，比之去年，十去其一。”
“据我曹数目，军士归塞者，不满半万，甲仗辎重，除滞留塞内者外，均损失殆尽。”
剑眉赵忠心中冷冷一笑，虽然战死的人中有他的从弟，但这赵苞素来与自己作对，今天死了，他自然也不会伤心。
鹤发张让点点头，瞄了眼又快睡着的曹鼎：“赵苞丧师三万余，幽州防务空虚，虽有刘使君坐镇，但还需一得力副手相助，方能保幽州不乱，诸位以为，谁能当此大任？”
几个弹指的沉默后，主管官吏考核的梁鹄表态道：“臣推荐侍郎皇甫嵩。”
“咱家推荐护羌校尉宗员。”剑眉赵忠立刻争锋相对。
“曹老尚书，不知您意下如何？”鹤发张让将目光移向头点得跟小鸡啄米似的曹鼎。
“曹老尚书？”
“曹老尚书。”离曹鼎最近的梁鹄刚忙将曹鼎拍醒，然后又花了一番嘴舌，将事情的来龙去脉，告于曹鼎。
“皇甫侍郎，文武双全，任北地太守期间，屡破诸羌，又有善政之名。由他镇守幽州，必能安军心。”曹鼎一席话，说得梁鹄是频频点头，剑眉赵忠脸色则越来越红，眼看着就要发作。但曹鼎到底是宦海沉浮几十载的老狐狸，话锋一转，便让赵忠消了消气，梁鹄拉了脸。
“然皇甫侍郎年事已高，幽州苦寒，恐不能适。宗校尉虽资历稍浅，但胜在春秋鼎盛，也曾与西羌大小数十战，无有败绩，且其在护羌校尉任上，也广受好评。独惜二者之长不能集于一人之身啊。”
赵忠一吹胡子：这个只会打太极的老东西又来了。
“不知张侯之意如何？”曹鼎一脚将皮球踢回给张让。
“曹老尚书说笑了，咱家才疏学浅，怎敢妄言兵事？”
话说死了，八人就像八座雕像，坐在各自的胡床上，瞪着对方，却谁也没有先开口。
最后还是大肚子段珪出来打圆场：“那可否让皇甫侍郎及宗校尉，各自上书一篇，自陈安幽方略，诸位再量才而定？”
公山常立刻将段珪的建议否决掉了：“不可，尺牍一来一回，快则月余，慢则数月，我们等得了，幽州可等不了。”
曹鼎和张让心中都一咯噔：这人怎的如此不懂规矩？
“陛下口谕。”白色纱幔后，那公鸭般的声音再次响起。
众人立刻起身施礼。
“诏令护羌校尉宗员为护乌桓中郎将，协助刘使君，以安幽州。”
“臣等遵旨。”
在本朝，节，几乎是一个臣子所能获得的最高荣誉，因为“节”代表的是天子的权威，一个臣子，能够带着天子的权威去任职，期中荣宠，无需多言。宗员刚到中年，就得此殊荣，自然会有点飘飘然，可没等他飘多久，冰冷的现实，就将他给浇醒了。
原来，征讨夫馀虽调兵三万余，劳动十一州，然而实际的出兵地，仅扬州、叟地、冀州、幽州而已，尤其是冀州、幽州由于距离最近，因此征调的兵员也最多，壮丁占总人口的比列，也下降得最严重。没有壮丁，就没有军队，没有军队。就什么也干不了。而这，就是宗员所面临的困境。
不过有人欢喜有人愁，宗员在为人手不足而烦恼，而梁祯则要为人手不足而窃喜了。
宗员到任不久，就去了趟州牢，提审了梁祯等几个溃卒，几番问询，并将供词相互对照后，他也大致理清了兵败的原因——梁祯等基层军官，虽说也有一定责任，但肯定没有案卷上的“弃军之罪”那么严重，既然不是死刑，有罪无罪，就全看形势以及主判官的好恶了。
宗员坐在刘虞曾经坐过的胡床上，但桌面上即无纸张竹简、亦无刀笔：“梁障尉，依你所见，赵将军为何战败？”
“罪人以为，赵将军之败，败在天时地利，大军出征，在光和四年九月，此时夫馀地已是深秋，大军行进百里，耗时月余，已是冬季，雪积数尺，于我军甚是不利，此是天时；幽州距夫馀王城，有数百里，大军三十里下一寨，然驻寨之兵，多是步兵，若夫馀人猛攻一寨，我方相救，则需时一天。此乃地利。我军不占天时地利，方有此败。”
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