或许是因为天道运行的规律变幻莫测，人的生死运数也自有其定数。袁绍引军东行的第三天，汉帝就一病不起，尽管少府中的疾医纷纷使尽浑身解数，但最后却都回天乏术。
自知大限将至的汉帝赶走了疾医以及一众侍奉的宫女，身边只留下小黄门蹇硕以及董侯刘协两人。
此时的刘协，年龄不过九岁，头上梳着两个发角，但清澈的眼神之中，已经暗暗蕴含着几分独属于帝王的英气。这份英气，是出身于小宗的汉帝所不曾具备的，正因如此，汉帝才一意要立刘协为储君，而不是立跟自己一样，毫无帝王威仪的刘辩。
“父皇。”蹇硕在带刘协来之前，已经小心翼翼地给刘协透露出了汉帝已经不行了的消息，因此年少的刘协也在心中做好了心理准备，但即便如此，他说话时，也已经带上了哭腔。
汉帝微微侧过头，将目光投向伏在床头的刘协，小小的眼珠中，登时多出了几分慈祥：“协儿，不要哭。”
“父皇……我……我怕……”刘协虽强撑着不让自己落泪，但眼角依旧憋得红红的，说话的时候，也时常被哽咽声打断。
“协儿，不要怕，你是未来要当天子的人！”汉帝伸手干瘦如柴的左手，轻轻地抚摸着刘协的小脸，“天子，民之父母，天下之尊。你要有足够的气魄，足够的勇气，你要记住，无论以后，遇到任何事，你都不要怕，不要哭。因为，你是天子！天命所归之人，明白吗？”
“不！不！我不要当天子，我只要父皇能康健！”刘协扑倒在病恹恹的汉帝怀中，两滴眼泪不争气地流了下来。
“协儿，我大汉自太祖高皇帝至今，已有二十二帝，从来就没有一帝，能够永生不死。唯有我汉家的江山，绵延至今，三百多年了。你要替父皇，替大汉二十二位先帝，守住我大汉江山。你明白吗？
“跟……跟哥哥一起吗？”刘协稚嫩的声音，令汉帝如蛇蝎般的心脏也为之一痛。
“是，另外，蹇叔叔会培养你，教你如何布阵排兵，如何驭人。”汉帝将干枯的右手也伸了出来，并轻轻地搭在刘协的后脖颈上，“你要跟着蹇叔叔，好好学，明白吗？”
“协儿明白！”
汉帝轻轻地挥了挥手，蹇硕立刻上前，轻轻地将刘协从汉帝怀中拉开，并交给另外两名小黄门带到门外看护。待插上门后，他便急急脚地回到汉帝榻前。
“陛下。”
“蹇硕，朕以小宗继大宗，初时什么也不懂，走了许多弯路，待到醒悟之时，许多事情已经无法挽回了。朕知道，自古以来，废长立幼必有灾焉。唉……但刘辩这竖子，实在不成器，若由他来继承皇位，张让、赵忠、何进、杨彪这些人，还不反了天。”
汉帝说着说着，浑浊的眼泪已经沾湿了硬枕上的枕头巾。
“蹇硕，本来朕是想，趁着何进西征的时候，将立协儿为储君这事给落实了。但怎知，天意，天意啊。”
蹇硕伏在地上，保持着跟汉帝一样，已经泣不成声。
“朕登基这些年来，倒也培养出了一批死士，就是负责寝宫宿卫的这些卫士。朕去之后，你务必压住消息，然后召何进进宫，密除之！”
“臣遵旨！”蹇硕低声道，但同时，双拳猛地一握，以示他的决心非常之坚定。
“陛下，臣还有一事，想恳请陛下定夺。”蹇硕低声道。
然而，一炷香过去了，病榻上的汉帝却全无声息。蹇硕心中已经，又叫了句：“陛下？”
还是得不到回应，蹇硕也顾不得什么尊卑礼仪了，连爬带滚地趴到床榻旁，低声对着汉帝的耳边喊了句：“陛下？”
“陛下！”
“陛下！”
蹇硕“呜哇”一声跪倒在地，对着床榻连连叩头，同时，脸上涕泗横流：“陛下！”
中平六年四月十一日，汉帝刘宏驾崩于雒阳南宫嘉德殿，时年三十三岁。
本来，中平六年对帝国来说，是曙光初现之年，因为在这一年的二月，皇甫嵩在凉州连续大破叛军，斩首一万余级，叛国首领王国也在不久之后病死，王国死后，韩遂和马腾互相不服气，于是分家散伙，并互相攻伐，如此一来，凉州的叛军便开始走起了下坡路。
同年三月，帝国东北方的幽州也传来好消息：幽州牧刘虞招降乌桓大人丘力居，并迫使张举、张纯向北逃入胡地，然后刘虞又重金悬赏张举和张纯，最终张举被他的门客王政所杀，至于那曾经风光一时的渔阳天子张举，虽然没能见到他被草木灰封着的头颅，但至起码，他这一生，都不敢再返回故土了。
但这大好形势，却因汉帝的突然去世，而笼罩在更大的阴影之下。首先，国不可一日无君，而汉帝直到死之前都没有下诏封谁为储君，如此一来，便给了诸多野心家自由发挥的空间了。
其次，汉帝直到死之前，都没能平衡好何进、董重、张让、赵忠、袁隗等人之间的利益纠纷，换句话来说，这些人谁都认为自己的利益被其他人一而再，再而三地侵占了，必须夺回来。
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