曹操多疑。玄德为自保，乃于住宅后院种菜，以为韬光养晦之计。关、张二人曰：“兄长不留心天下大事，而务小农之劳，何也？”玄德曰：“此非二位贤弟可知也。”两人遂不复言。一日，关、张不在，玄德正于后院浇菜，许褚、张辽引数十人直入院中曰：“丞相有命，请将军立行。”玄德惊问何事。许褚曰：“不知，只教我等来请。”
玄德随二人至相府见操。曹操曰：“玄德，干的好大事。”唬得玄德面如土色。曹操笑曰：“玄德学圃易乎？”玄德提心方落，答曰：“聊作消遣耳。”曹操执玄德手，徐步小径而入后园。操曰：“方才，见枝头梅子青青，忽想起去年征张绣时，途中缺水，将士皆渴，我心生一计，以鞭虚指曰：‘前有梅林。’军士闻之，口皆生津，焦渴顿解。今见青梅，不可不赏，恰煮酒正熟，故请玄德小亭一会。”玄德称谢。二人步入小亭，席案已陈，盘盛青梅，樽满煮酒。二人对坐，开怀畅饮，品酒话梅，感叙往事。
酒至半酣，忽阴云漠漠，骤雨将至。仆人遥指远天龙挂，曹操与玄德起身，凭栏观之。操曰：“玄德，知龙之变化否?”玄德曰：“未知其详。”操曰：“龙能大能小，能升能隐，大则兴云吐雾，小则于介藏形，升即飞腾天地之间，隐乃潜于波涛之内。其能御六气，乘四时，方今春深，龙乘时变化，犹人得志而纵横四海。龙之物，可比天下英雄，玄德久历四方，必知当世英雄也，请试言之。”玄德曰：“备，凡人俗目，安识英雄？”曹操曰：“勿要过谦。”玄德曰：“备蒙丞相大恩，得仕于朝，天下英雄，实未谋面。”曹操、玄德复入席。操曰：“虽不识其面，当闻其名。”玄德曰：“淮南袁术，久踞江淮，兵多粮足，面南称帝，可为英雄。”曹操笑曰：“袁公路冢中枯骨，早晚必擒之。”玄德又曰：“河北袁绍，四世三公，门多故吏，今跨大河上下，揽并、冀、青三州，帐下文武极多，可为当世英雄。”曹操又笑曰：“袁本初色厉内荏，好谋寡断，干大事而惜身，见小利而忘命，非英雄也。”玄德曰：“刘景升世称‘八俊’，誉满九州，雄踞荆襄，兵精粮广，百业兴旺，可为英雄。”曹操曰：“刘表虚名耳，不过才俊，非英雄也。”玄德曰：“有一人，年少英武，气吞八荒，横扫江东，人称‘孙郎’，孙伯符乃英雄也。”曹操曰：“孙策借父业，荡平群小，勇则勇矣，非英雄也。”玄德曰：“益州刘季玉，据天府之国，粮多人众，可为英雄乎？”曹操曰：“刘璋袭承父基，懦弱庸俗，不过守户之犬耳。”玄德曰：“张绣、张鲁、韩遂等辈如何？”曹操抚案大笑曰：“此等碌碌小人，只见眼前之利，何足挂齿。”玄德曰：“舍此，备实不知也。”曹操曰：“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之城府，吞吐天地之气魄。”玄德曰：“如此，谁堪当之？”操先以手指玄德，后自指曰：“当今天下英雄，惟将军与操耳。”玄德正持枓酌酒，闻言大惊失枓，恰雷声大震，玄德从容拾枓曰：“一震之威，乃致于此。”操笑曰：“大丈夫亦惧雷乎？”玄德曰：“圣人闻迅雷烈风而变色，况备俗人耳。”大雨忽倾，檐如垂瀑。
雨过天晴，忽见两人撞入后园，众甲士阻拦不住。操视之，乃关、张二人也。原来，二人城外射箭，天雨而归，闻玄德被许褚、张辽请去，急来相府。关、张只恐有失，不等通禀冲突而入，见玄德与操对坐而饮，二人按剑而立。操笑问二人，为何而来。云长曰：“闻丞相与兄饮酒，特来舞剑助兴。”曹操笑曰：“此非鸿门宴，安须项庄、项伯舞剑乎？”玄德曰：“丞相请我饮酒品梅，别无它意。”操命赐酒，与二“樊哙”压惊。二人谢恩饮罢，玄德拜辞而归。
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