刘晔至穰城，先见贾诩，具说曹公明德，贾诩留晔于家中。次日，贾诩正与张绣商议此事，忽袁绍使者至，呈上绍亲笔书信，亦是招安之意。贾诩问来使曰：“袁本初兴兵伐操，胜负如何？”使者曰：“隆冬盛寒，权且休兵，我家主公闻将军有国士之风，故特来相请。”贾诩笑曰：“你回复本初，兄弟尚不能容，何能容国士乎？”当面撕毁书信，喝退来使。张绣曰：“目下绍强操弱，今毁书叱使，何也？”贾诩曰：“袁本初非英雄也，必被曹操所破，为今之计，当绝绍从操。”张绣曰：“我与操有仇，岂宜相从乎？”贾诩曰：“我从操，其宜有三：曹操奉天子征伐天下，我若从之，是从朝廷，名正言顺，此其一也；袁绍兵众，我以少从之，其必以为我轻，曹操兵寡，我若从之，必以为我重，此其二也；曹操怀王霸之志，其必尽释旧怨，以明德于四海，将军从之，必遇厚恩，此其三也。有此三宜，将军勿疑焉？”张绣听贾诩之言，遂请刘晔入见。刘晔曰：“曹公当世英雄，爱将喜士，唯才是用，志欲彰明德于天下，扶汉室于即倒，岂会以旧怨挂怀？倘若记旧仇，安肯使某来请将军乎？”张绣大喜，乃收拾人马与贾诩来投许都。
张绣入相府见操，拜于阶下。曹操忙下阶搀扶，执其手曰：“操有过失，勿挂于心。”遂封张绣为扬武将军，封贾诩为执金吾，置宴以待。操请张绣作书招安刘表。贾诩进言曰：“刘景升人称‘八俊’，喜好结交名流，须一位文才名士，往说方可。”操问荀攸何人可往。荀攸曰：“孔文举天下名士，堪当此任。”孔融曰：“公达抬爱，不胜感激。我家中有一好友，其文才胜融十倍，不但可使荆州，更宜伴帝左右，我正欲表荐天子。此人姓祢名衡、字正平，平原人氏。”曹操喜曰：“我闻其才名久矣，告祢衡明日来见。”
孔文举乘酒兴，当日即上表荐衡。其表略曰：“平原祢衡，年二十有四，其性率朴，文思若神，气吞宇宙，襟怀霜雪。若衡立朝，伴帝左右，必如凤翔天衢，振翼云汉，声扬紫微，垂光虹蜺。增皇门之肃穆，益钧天之广乐，帝居宫室必射奇丽，天子邦畿华耀四海。”曹操见表大奇，欲一试祢衡之才。
次日，祢衡褐衣入见，行礼毕，操不赐座。祢衡仰天叹曰：“天地虽阔，府厅虽广，叹无一人也。”曹操曰：“在座数十人，皆当世英杰，何谓无人？”祢衡曰：“称为英杰者，何人也？”曹操曰：“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱机谋深远，张辽、许褚、李典、乐进勇冠三军，吕虔、满宠为从事，于禁、徐晃为先锋，夏侯惇天下奇才，曹子孝世间福将。”祢衡放声大笑曰：“公言差矣，此等人物某尽知也。荀彧可使吊丧，荀攸可使看坟，郭嘉可使念词，程昱可使闭户，张辽可使击鼓，许褚可使放牛，李典可使送檄，乐进可使传书，吕虔可使铸剑，满宠可使行酒，于禁可使筑墙，徐晃可使屠狗，夏侯惇人称‘完体将军’，曹子孝民呼‘要钱太守’。所谓英杰，不过一群酒囊饭袋耳，何足道哉。”曹操大怒喝曰：“尔有何能？敢出此狂言！”祢衡悠然曰：“天文地理，无一不精，文韬武略，无所不晓，上可以致君为尧舜，下可以配德与孔孟，超超然，神思于世外，寂寂然置身于虚无，岂可与俗子共论乎？”时张辽在侧，拔剑欲杀之。操止辽，乃曰：“早晚饮宴，少一鼓吏，你能胜任否？”祢衡并不推辞，应诺而去。张辽曰：“此人辱下犯上，狂悖无礼，何不杀之？”操曰：“此人颇有名望，今若杀之，必落害贤之名，故尔可辱不可杀。”
来日，曹操于省厅大宴宾客，令奏鼓乐。乐制，鼓吏二人。老鼓吏曰：“击鼓须更制衣。”祢衡不睬，随身褐衣而入。遂击鼓《渔阳三挝》，果然，音节殊妙，境意高远，满座肃穆，心驰神荡，一曲戛然，犹自回味无穷。忽听左右喝曰：“何不更衣？”祢衡当众脱下旧服，裸体尽露，满堂掩面，祢衡从容更衣，面不改色。操叱曰：“庙堂之上，何太无礼？”祢衡曰：“欺君罔上，是为无礼，我露清白之身，何无礼乎？”操怒曰：“你为清白，谁为污浊？”祢衡曰：“你，不识贤愚是眼浊，不读诗书是口浊，不纳忠言是耳浊，不通古今是胸浊，不容诸侯是腹浊，常怀篡逆是心浊，我乃天下名士，用为鼓吏，辱士如斯是见浊也。”祢衡大骂淋漓，满堂惊悚。曹操曰：“命你为使，往说荆州，若刘表来降，便用你为公卿。”祢衡不往。操令备马三匹，命二军士夹持而行。
曹操命众谋臣，南门外长亭相送。荀彧谓众人曰：“祢衡来见，我等皆默然不理。”衡至入亭，众人端坐，视而不见，祢衡忽放声大哭。荀彧问曰：“为何大哭？”祢衡曰：“置身死尸之中，焉能不哭？”众怒曰：“我等为死尸，你乃无头狂鬼耳！”祢衡曰：“我乃汉臣，非操逆党，何谓无头？”众拔剑欲杀之，荀彧止曰：“量一鼠辈，不足污剑。”祢衡曰：“我虽为鼠，尚有灵性，尔等乃蝇蛆也。”众人恨恨而去。
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