曹操聚文武，商议破绍之策，程昱献“十面埋伏”计。程昱曰：“先伏兵十支，再引袁绍追至河上，我军退无可退，突然返身死战，以高击下，必胜绍军。”操用其计，即命夏侯惇、张辽、李典、乐进、夏侯渊五支人马，依次埋伏在左；令曹洪、张合、徐晃、于禁、高览五支人马，依次埋伏在右；曹操自领其余人马，以许褚为先锋去战袁绍。十支人马陆续出营，依次埋伏。
时值五更，操引许褚去劫绍寨，袁绍五寨兵马齐出，曹操回军便走。袁绍提兵大进，不擒获曹操誓不罢休，直赶出四十余里，追至河上。前是黄河，操军无路可退，曹操举剑大呼曰：“前无去路，何不死战！”众军返身，奋力向前，许褚一马当先，连斩十数骑，操兵借势，凭高而下，绍军仰攻，兵马迤逦，顿时大溃。
袁绍回马奔走，忽闻鼓声震耳，左边夏侯渊，右边高览，两支伏兵杀出。众将死战，保袁绍冲开一路，奔不十里，左边乐进，右边于禁又引兵杀出，直杀得绍军人仰马翻。正惊慌奔走，又遭李典、徐晃两军截杀，直杀得绍兵尸横遍野。袁绍父子心惊胆战，奔入大营，方欲埋锅造饭，忽听鼓声大震，左边张辽，右边张合，直来冲寨。袁绍仓惶上马，急奔仓亭，跑了一程，人困马乏，方欲稍歇，忽听鼓响，左边夏侯惇，右边曹洪，两支人马截住去路。绍变声大叫曰：“若不死战，被生擒矣！”众将奋力冲突，袁绍夺路而走。
袁熙、高干皆中枪带箭，二十万人马，折损殆尽。袁绍抱三子大哭，忽口吐鲜血，昏倒于地。众人急忙救醒，绍哀叹曰：“我自起兵，身经百战，不想今日，狼狈至此！”遂令辛评、郭图随袁谭速回青州，袁熙回幽州，高干回并州，重整旗鼓，再聚兵马。一众辞去，袁绍回冀州养病。令袁尚与审配、逢纪暂掌军政。
曹操仓亭大胜，重赏三军。忽细作来报：“袁绍卧病，袁尚、审配守城，袁谭、袁熙、高干各回本州。”众将劝操，乘胜攻之。曹操曰：“邺城乃冀州治所，河北第一大邑，历久城坚，民富粮厚，未可卒拔。现今夏初，禾稼在田，恐废民生，待秋后取之未晚也。”正议间，忽荀彧书至。书中言：“刘备在汝南，得刘辟、龚都数万人马，闻丞相提军河北，乃引兵北犯，已克许下数县。”曹操观书大惊，遂命曹洪屯兵河上，虚张声势，自引大兵南下。
操令步军随后，自将轻骑日夜兼程，三日夜，兵锋已至玄德军前。玄德提兵欲取许都，人马进至穰山，忽报：“曹操杀到。”玄德忙于穰山下寨，令张飞屯兵在左，云长屯兵在右，自与赵云居中。曹操兵至，玄德鼓噪而出，两阵摆开，玄德出马。曹操鞭指骂曰：“忘恩小人，我待你为上宾，为何背反？”玄德曰：“你托名汉相，实为汉贼，我乃大汉皇叔，今奉诏讨贼，何谓背反？”遂于马上宣读“衣带诏”。曹操恼羞成怒，命许褚出战，玄德身后，赵云挺枪上迎。二将大杀三十余合，未分胜负，忽听杀声大震，东南云长杀来，西南张飞杀来。玄德趁机挥军冲杀，三路夹攻，曹操大败而走，玄德大胜回营。
次日，赵云领兵挑战，操兵不出。又次日，张飞挑战，曹操仍按兵不动。一连十余日，操不出寨，大队步军赶到。玄德正疑，忽报：“龚都运粮，被操兵围住。”玄德急令张飞去救。忽又来报：“夏侯惇直取汝南。”玄德大惊，急差云长去救。
次日方明，快马急报：“夏侯惇已破汝南，云长被围！”备正惊慌，飞马又至：“张飞遭困！”玄德顶盔掼甲正要去救，忽报：“寨外许褚挑战。”玄德无心出迎。挨到天黑，令步军先行，骑兵随后，寨营不拔，虚打更点。
离寨不十里，忽然火把齐明，亮似白昼，周围山上尽是操兵，齐声高喊：“刘备，哪里走？丞相在此等候多时矣。”玄德惊慌，险些坠马。赵云曰：“主公勿忧，只管随在云后。”赵子龙挺枪跃马，杀开一条血路，玄德提双股剑随行，正且战且走，忽许褚举刀撞前，赵云挺枪交锋，杀不数合，身后李典、于禁又到。玄德见势危，趁夜色落荒而走，身后杀声渐远。
玄德匹马逃生，天微明，忽一彪军斜刺里冲出，玄德大惊。定睛观瞧，原来是刘辟引败军千余骑，护着玄德家小而来，孙乾、简雍、糜竺、糜芳俱至。众人拜见玄德，刘辟曰：“夏侯惇军兵猛锐，抵挡不住，弃城而走，操兵追来，幸云长赶到，方得走脱。”玄德忧曰：“不知云长现在何如？”
马行数里，忽听鼓响，前面拥出一支人马，当先大将正是张合。张合马上叫曰：“刘备，还不下马受缚，更待何时？”玄德方欲退走，忽见身后山上，红旗磨展，一队兵马自山坳中杀出，为首一将手提大刀，乃是高览。玄德见前后无路，仰天悲曰：“今陷绝境，天亡我也！”遂拔剑欲刎。刘辟急忙止曰：“主公勿忧，某死战夺路！”言罢，拍马去迎高览。战未三合，被高览一刀斩于马下。玄德提剑方欲自战，忽见高览军后大乱，一将白马银枪，冲阵而来，枪起处，高览翻身落马。来将正是赵云，玄德大喜。赵云杀散后军，纵马挺枪，直冲前敌。战不数合，张合败走，赵云乘势追杀。追至一山口，箭射如雨，路窄难进。正欲夺路，忽见云长、关平、周仓引三百军，自张合身后杀到。前后夹击，大败张合。
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