当时，身在都城的后燕皇帝慕容垂已经患病，此次出征是由他的儿子慕容宝指挥。
对峙中的拓跋珪派人守在燕都通往前线的道路之间，抓住后燕的使者，逼迫他向燕军假传慕容垂已经病逝的消息。此举果然成功动摇了燕军的士气，并且造成了严重的内乱。
慕容宝被迫烧船撤军，拓跋珪随后派出2万骑兵追击，并在参合陂大败燕军，俘获后燕将士共10万多人。然而，在大臣的建议下，拓跋珪将这些俘虏全部坑杀，史称“参合陂之战”。
拓跋珪胜利的喜悦还未褪去，慕容垂便亲率大军再度伐魏。北魏平城3万多人遭遇突袭被俘，慕容宝随即奉命逼向北魏的都城。
拓跋珪面对后燕的强大攻势非常恐惧，原本准备弃离盛乐，避开锋芒，却在关键时刻发生了戏剧性的一幕：慕容垂居然因为看到了参合陂之战的尸首而悲愤发病，后燕只能全军撤退返回燕都，慕容垂最终于途中病逝。
这使得拓跋珪顺利度过了此次危机。当然，慕容垂之死也成为拓跋珪反击的机会。
公元396年，拓跋珪在整顿声势之后，于同年8月亲自统领10万大军进攻后燕。经过两年的艰难战斗，拓跋珪最终称雄华北。
此时的北方，前秦已经改为后秦，而征战已久的北魏为了休养生息，派出使者送上千匹骏马以示友好。
然而，拓跋珪因已将慕容氏立为皇后，后秦便以此为由拒绝了北魏的示好，同时还扣留了北魏使者。
拓跋珪于是对后秦发动进攻，其声势震动了秦都长安。之后，后秦君主姚兴下令迎击，结果秦将姚平所率领的军队在柴壁遭遇了拓跋珪的围困。
4个月后，因粮草尽失，秦军被迫突围，最终失败，姚平投水自杀，秦军2万多名士兵被俘，40多名重要官员被俘。拓跋珪当时准备乘胜继续进攻，但因柔然的反叛，被迫撤兵。
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