《椒房暖》
第一章 辣椒与蜜饯
沈知意第一次见到阿椒，是在城南的香料铺。
她正踮着脚够货架顶层的桂花蜜，指尖刚要触到瓷罐，身后突然传来“砰”的一声闷响。转身时，撞进一双亮得惊人的眼睛里——那姑娘穿着洗得发白的粗布短打，手里攥着个油纸包，红辣椒的辛香正从纸缝里钻出来，呛得沈知意打了个喷嚏。
“对不住对不住！”姑娘慌忙去扶她，掌心带着烟火气的温度，“我买了新晒的朝天椒，没拿稳。”
沈知意看着散落在地的红辣椒，小巧玲珑的，像一串红玛瑙。她长在富商沈家，自幼锦衣玉食，见惯了山珍海味，却从没见过这样张扬的食材。
“这是……能吃的？”她指着辣椒，声音里带着好奇。
姑娘被逗笑了，露出两颗小虎牙：“当然能吃，炒菜时丢两个，香得能多扒三碗饭！我叫阿椒，就住在隔壁巷子。”
沈知意从袖中掏出手帕擦了擦指尖，忽然想起丫鬟说过，城南住的多是寻常百姓。她本想转身离开，目光却落在阿椒腰间的布包里，那里露出半块红糖糕。
“你也喜欢吃甜的？”她脱口而出。
阿椒愣了愣，把红糖糕拿出来递过去：“刚从张记糕团铺买的，你尝尝？”
沈知意犹豫了一下。母亲总说外面的吃食不干不净，可阿椒眼里的真诚太烫人，她鬼使神差地接了过来。糕点入口时，红糖的甜混着淡淡的麦香，竟比家里厨子做的还要质朴动人。
“好吃。”她由衷赞叹。
阿椒笑得更欢了：“我就知道！张记的老师傅做了三十年糕点，说要把日子里的甜都揉进去。”
那天告别时，阿椒硬塞给沈知意两个红辣椒：“回去让你家厨子试试，说不定你会爱上的。”
沈知意把辣椒藏在袖中，像藏了个秘密。回到府里，她果然让厨子用辣椒炒了盘肉。可菜刚端上桌，那股冲鼻的辛辣就让她皱紧了眉，勉强尝了一口，眼泪瞬间涌了出来。
“小姐，您这是怎么了？”丫鬟急忙递上茶水。
沈知意灌了半杯凉茶，舌尖还在发麻。她望着那盘红彤彤的菜，忽然想起阿椒说这话时，眼里闪烁的光。
原来有人的日子，是靠这样热烈的味道撑下去的。
第二章 烟火与华服
沈清辞第二次见到阿椒，是在三日后的早市。
她穿着一身素色衣裙，正蹲在菜摊前挑豌豆，粗布裙摆沾了点泥渍，却丝毫不显狼狈。看见沈知意时，她手里还拎着只活蹦乱跳的鲫鱼，鱼尾巴甩得她手背上都是水。
“沈小姐？”阿椒眼睛一亮，“你也来买东西？”
沈知意点点头，指了指不远处的布庄：“母亲让我来取新做的衣裳。”
她看着阿椒竹篮里的青菜、豆腐和那捆依旧鲜艳的红辣椒，忽然觉得这样的生活很新奇。在沈府，食材永远是处理干净送到厨房的，她从不知道菜市场的清晨，竟有这样鲜活的烟火气。
“我娘病了，今日得炖个鱼汤补补。”阿椒把鲫鱼往竹篮里塞了塞，“你要是不嫌弃，去我家坐坐？我炒辣椒给你吃啊。”
沈知意几乎是立刻想拒绝，可看着阿椒期待的眼神，拒绝的话却卡在了喉咙里。她点了点头，看着阿椒欢呼一声，拎着竹篮在前头带路。
阿椒的家在一条狭窄的巷子里，是间低矮的土坯房。推门进去时，一股淡淡的药味混着烟火气扑面而来。里屋传来咳嗽声，阿椒急忙放下东西跑进去：“娘，我回来了！”
沈知意在院里站着，看见墙角堆着半串干辣椒，窗台上晒着草药，屋檐下挂着咸鱼干。这些都是她从未接触过的事物，却奇异地让她觉得安心。
“沈小姐，快进来坐！”阿椒端着碗水出来，碗边有些豁口，却洗得干干净净。
沈知意接过水，看着阿椒在狭小的厨房里忙碌。她动作麻利，倒油、下辣椒，刺啦一声，呛人的香气瞬间弥漫开来。沈知意忍不住咳嗽起来，阿椒却回头冲她笑：“忍忍，等会儿就香了！”
那天的午饭很简单，一盘辣椒炒肉，一碗鲫鱼豆腐汤，还有糙米饭。沈知意看着那盘红得发亮的菜，犹豫了半天，还是夹了一筷子。
辛辣感比上次更强烈，她眼泪汪汪地灌着水，阿椒在一旁笑得直不起腰：“我就说你吃不了吧，偏要逞强。”
“谁逞强了……”沈知意吸着鼻子，却觉得嘴里那股后劲十足的香味，竟有几分让人上头，“就是……有点辣。”
阿椒从怀里掏出颗蜜饯递给她：“含着这个，我娘说吃辣配甜，日子才够味。”
蜜饯是梅子味的，酸甜在舌尖化开，刚好中和了辣味。沈知意看着阿椒被油烟熏得发红的脸颊，忽然想起自己锦衣玉食的生活，心里竟有些不是滋味。
“你每日都要做这些活吗？”她轻声问。
阿椒正往碗里盛汤，闻言动作顿了顿：“嗯，我爹走得早，娘身体不好，家里总得有人撑着。”她笑了笑，露出小虎牙，“不过没关系，等我攒够钱，就请最好的大夫给娘治病。”
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