与此同时，秦二世为了贪图享乐，相较于秦始皇更加不惜民力，秦始皇时还会结合各地在籍劳力有计划的抽调，既保证了最大动员能力，又保证了适当的轮休，而胡亥即位之后，为了工程的迅速完工，不仅毫无顾忌的强行摊派，为了达成目的，更是对延期等情况一律实行“轻罪重判”，搞的百姓怨声载道。
一次，刘邦奉命押送县内的徒役前往骊山服役，然而由于朝廷频繁的征调，早已让百姓们不堪忍受，结果很多徒役在出发不久后便逃走了。在秦二世“轻罪重判”的原则下，刘邦心知如此下去，即便自己将剩下的徒役全部押到，也绝对难逃一死，一时间头疼不已。
当押送的队伍走到丰邑西边的水泽地时，刘邦下令队伍原地休息，然后独自坐在一边喝闷酒，再三权衡之下，刘邦认为既然到了骊山也是死路一条，倒不如就此逃亡，说不定还有一线生机。
下定决心后，刘邦将队伍召集起来，对所有人说道，“如今的情形是，就算我们全都到了骊山，由于人数不足，也是难逃一死。与其送死，不如大家都逃命去吧。”
听了刘邦的话，本就不想服役的徒役们顿时一哄而散，只剩下周灶等十几个人，因为无处可去，便决心跟着刘邦一块走。于是，刘邦便带着这十几个人，连夜抄小路向芒砀山中逃去。
刘邦倒是逃走了，但其私自释放徒役逃走的罪责却难免，于是这一切就都落在了吕雉头上。吕雉独自支撑家庭本就困难，如今不仅要应付时常来家中搜捕刘邦的差役，还要时不时的长途跋涉，给刘邦他们送去衣物和食品，简直苦不堪言。
后来，由于迟迟搜捕不到刘邦，官府干脆将吕雉抓进了大牢。坐牢可不是件轻松的事，不仅要承受身体和精神的双重压力，狱卒对于犯人更是动辄呵斥打骂，男子尚且难以承受，更何况吕雉这样的女子。
一次，狱卒再次呵斥辱骂吕雉，恰好被与刘邦交好的狱卒任敖撞见。任敖向来敬重刘邦，见状顿时怒火中烧，上去便将那个狱卒给揍了一顿。自此之后，吕雉在狱中的待遇才有所好转。
吕雉虽然在牢中深受折磨，但是面对官府的屡次盘问和审讯，她却始终没有交代刘邦的下落。久而久之，见到从吕雉身上也得不到什么消息，再加上萧何、曹参、任敖等人的搭救，吕雉这才被放了出来。
秦二世元年（前209年）七月，就在秦二世依旧忙着享乐，赵高忙着揽权，刘邦还在逃亡之际，一支奉命前往渔阳戍边的队伍，因为突遭大雨耽误行程，在队伍行至泗水郡蕲县时发生哗变，历史上的第一次农民起义——大泽乡起义就此爆发。
在陈胜吴广的带领下，起义队伍迅速攻克大泽乡、蕲县等地，而早已对统治者不满的百姓也纷纷揭竿而起，加入起义队伍，使得起义规模迅速扩大。与此同时，各郡县受不了秦朝官吏暴政之苦的百姓，也都纷纷杀死各地郡守、郡尉、县令起兵响应，而在原六国故地，更是有人打着恢复六国的旗号，纷纷起兵收复故土。
然而，即便各地起义此起彼伏，但当使者冒死将叛乱消息送达咸阳时，却被听闻叛乱而恼怒的秦二世给处决了，以至于后来的使者们为了保命，只好编瞎话，说各地起义者不过是些小毛贼，地方官员正在追捕，已经被消灭的差不多了，胡亥这才满意。
已经被边缘化的李斯眼见秦朝统治即将崩溃，只得冒险劝谏，结果不仅被胡亥训斥了一顿，还被人弹劾说各地起义爆发就是丞相李斯的失职，李斯为求自保只好顺着胡亥的意思上了一道《上书对二世》，建议应该对各级官员加强监督，如此官员们才能尽心竭力的为君主效命，而君主则可安心享乐。
胡亥闻言大喜，于是对各地官员实行“绩效考核”，以谁收的税多和谁抓捕的罪犯多为标准，来衡量其是否称职。各地官员为了保住官位，更是加大了对百姓的压榨。如此行事，便如火上浇油一般，导致起义规模愈发扩大。
由于胡亥的不重视和火上浇油，导致朝廷错过了扑灭起义的最佳时机，使得以陈胜吴广为首的起义规模越来越大，起义者越来越多，波及范围越来越广，一时间各地起义又如星火燎原一般迅速弥漫。
在芒砀山中的刘邦，自然也得知了各地起义爆发的消息，于是也积极行动了起来。
不久，大量有关刘邦的各种奇闻异事便开始迅速传播，俨然已经成为了人们茶余饭后的热门话题。
一日，一群人正在村口闲谈。其中一人说道，“我听说，刘邦在逃入茫荡山中时，曾遇到一条白蛇拦路，前面探路的人不敢走，说要不要换条路。刘邦却说，‘大丈夫走路，有什么好怕的’，拔剑而上将那拦路白蛇斩为两段，他们这才跑到了芒砀山里。”
另一个年轻的小伙子连忙接话，“我也听说了，后来还有人专门跑到刘邦斩蛇的地方去看，结果发现一个老妇人在路边哭泣，便问她为什么哭，老人说，‘我的儿子是白帝之子，变化成蛇挡在道路中间，如今却被赤帝之子杀了’。当时大家都以为老妇人是在编故事，说话就要上前打她，谁知那老妇人却突然不见了，吓的那些人连滚带爬的跑回来了。”
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