冒顿先是射鸟兽，有人不跟随自己射杀目标，冒顿就将他们给杀了。不久，冒顿又以响箭射自己的爱马，部下有人不敢射击，冒顿又杀了他们。过了些日子，冒顿又用响箭射自己的妻子，有部下感到恐惧不敢射击，冒顿还是将其处死。
又过了段时间，冒顿外出打猎，以响箭射杀自己父亲头曼单于的战马，经过此前的长期训练，这些骑兵对冒顿早已言听计从，冒顿响箭刚刚射中战马，他的部下没有一丝犹豫，全都跟着射击，无一人再敢违抗命令。冒顿见状，知道自己的训练已经起到了效果，开始寻找兵变的机会。
一日，冒顿再次跟随父亲头曼单于外出打猎，途中冒顿突然以响箭射向自己的父亲，他的部下毫不犹豫，也都跟着射箭，头曼单于在毫无防备之下被乱箭射杀。之后，冒顿又将父亲宠爱的阏氏和弟弟，以及不服从自己的大臣全部诛杀，然后自立为单于，史称冒顿单于。
当时，匈奴部落虽然已经十分强大，但还不足以统一草原，东胡等部落同样极为强大。
位居匈奴以东的东胡部落，在得知冒顿单于发动政变，杀死了头曼单于后，东胡王趁机派使者前往匈奴，向冒顿索要其父头曼单于的千里马。
对此，大臣们都说，“千里马乃是匈奴的宝马，不可送给东胡王。”
冒顿单于却明白，此时自己刚刚夺取单于之位，统治尚不稳固，若是东胡王趁机来攻，匈奴必然危险，因此说道，“与邻国交好，又怎能吝惜一匹马呢？”于是力排众议，将千里马送给了东胡王。
过了一段时间，东胡王又派使者来到匈奴，向冒顿单于讨要他的一个阏氏，大臣们闻言大为恼怒，“东胡王太过无礼，竟然敢讨要阏氏，请出兵攻打他。”
冒顿单于却表示，“为了睦邻友好，怎能吝啬一个女人呢？”便又将自己的喜爱的阏氏送给了东胡王。
再到后来，东胡王又向冒顿讨要双方交界处的一块方圆一千多里的土地。
冒顿单于征求群臣的意见，有人说，“这只是一块被丢弃的空地，送给他们也可以，不给他们也可以。”
冒顿闻言大怒，说道，“土地乃国家根本，岂可轻易送人”，于是杀掉了建议献地的大臣，立即调兵遣将，准备进攻东胡。
在历经了前两次之事后，东胡王以为冒顿单于是个胆小怕事之人，认为他根本不敢得罪自己，便没有将其放在心上，以致毫无防备。等到冒顿单于率领大军而来，被打了个措手不及的东胡大败，冒顿单于率兵追击不止，最终彻底击溃东胡，东胡王也被杀死。
击败东胡后，冒顿单于掠夺了大量东胡百姓和牲畜财产，使得匈奴国力进一步增强，此后又乘胜向西出兵赶走了月氏部落，占据了河西之地，又向南吞并了娄烦、白羊河南王等部落，并征服了北方的浑庚、屈射、丁零、鬲昆、薪犁诸国。
在征服了草原大量部落后，冒顿单于趁着中原地区陷入战乱，又率兵夺回了曾被蒙恬夺取的匈奴领地，并占领了秦朝北部部分地区，一时间草原各部纷纷臣服，冒顿得以雄踞大漠南北。
西汉立国之时，匈奴已经建立起了西达葱岭、南抵秦长城、北至贝加尔湖、东达辽河流域，占地广阔、人口众多的匈奴帝国。历经多年征战和扩张，冒顿单于的个人威望也达到了顶点，匈奴贵族全都对其无比敬服。
拥有控弦之士三十余万的冒顿单于，在征服了草原众部落之后，又将矛头对准了更为富饶的中原，而此时的西汉才刚刚立国。
韩王信迁都至马邑后，时常遭遇匈奴的南下侵略，韩王信面对匈奴大军，根本无力抵御，每次都被打的节节败退。虽然朝廷也数次派兵北上增援，但来去如风的匈奴军队，利用骑兵的机动优势，每次都能赶在汉朝主力到达之前从容撤走。
汉六年（前201年）秋，冒顿单于亲自率领十万铁骑南下，再度战败的韩王信只能一面困守都城马邑，一面派人向朝廷求援。然而，由于匈奴猛攻不止，而朝廷增援又迟迟不到，韩王信为了避免城破身亡，只能多次派遣使者前往匈奴送礼求和，匈奴这才撤军。
得知匈奴南下入侵，刘邦再度派兵前往援救。汉军出征之后，虽然再度扑了个空，没能见到匈奴人的影子，但却发现韩王信与匈奴之间互有使者来往，因而怀疑韩王信有背叛汉朝的嫌疑，连忙将此事上报刘邦。
刘邦得知消息，最初并未认为韩王信是有意背叛，认为他也不过是兵败求和的无奈之举罢了，因此并未征调大军前去征剿，而是派遣使者将韩王信训斥了一顿，希望他日后面对匈奴大军能够坚决抵抗，不要再有私自联络匈奴之举。
韩王信虽然是刘邦一手扶持起来的诸侯王，但人总是有私心的，出于自己的利益考虑，他早已和朝廷不是一条心了，尤其是自从迁都以来，更是对朝廷和刘邦失去了信任，再加上他本来就有私下联系匈奴的勾当，遭到刘邦的训斥后，韩王信以为是自己罪行暴露，刘邦要以此为借口讨伐自己。
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