青复出云中，西至高阙，遂至于陇西，捕首虏数千，畜百余万，走白羊、楼烦王。遂取河南地为朔方郡。以三千八百户封青为长平侯。
——《汉书·卫青霍去病传》
自“龙城之战”后，汉匈双方彻底反目，自此以后双方互相攻伐不断，长达数十年的汉匈战争就此拉开序幕。
元朔元年（前128年），在接连为汉武帝产下三个公主后，已乘宠十年之久的卫子夫，终于为汉武帝产下一位皇子，而这也是已经即位十二年，时年二十九岁的汉武帝的第一位皇子。
在那个成婚生子普遍较早的年代，始终没有皇子诞下，可以说已经成为了汉武帝的一块心病，如今卫子夫终于生下皇子，汉武帝大感欣喜，不仅在宫中大肆庆贺，更是诏令以善于作赋而闻名的枚皋和东方朔作赋庆贺，两人奉命做了《皇太子生赋》和《立皇子禖祝》，以示庆贺。同时，为了感谢上天赐予自己的第一位皇子，汉武帝又修建了婚育之神高禖（即句芒）神祠以祭拜之。
皇长子的出生，不仅让汉武帝十分高兴，甚至就连举朝臣子，也都为这位迟来十余年的大汉皇长子的诞世而高兴，中大夫主父偃更是趁机上奏汉武帝，请立卫子夫为皇后，汉武帝欣然应允。
同年三月甲子日，汉武帝册立卫子夫为皇后，并下诏大赦天下。也正是自卫子夫以后，因册立皇后而大赦天下，开始成为定例。
随着卫子夫成为皇后，以及汉匈战争的深入，卫氏外戚就此正式登上历史舞台。
同年秋，匈奴为了报“龙城之战”之仇，再度大举南侵，攻破雁门关，杀死和掳走数千人。汉武帝遂任命卫尉韩安国为材官将军，率兵屯驻遭受匈奴肆虐最为严重的渔阳郡，同时复以卫青为车骑将军，统率三万骑兵，自雁门出关，对匈奴展开反击。
卫青率领骑兵一路追杀而去，虽然匈奴人在劫掠一番后，早已退出了边关，但因为队伍中有大量劫掠而来的财物和人口，导致他们的行军速度并不算快，而此时的汉朝军队，也早已不像以前那样，只为将敌军驱逐出境了事。
卫青为追杀匈奴军队，一路率军深入草原，与匈奴大军展开激战，斩杀匈奴数千人，并夺回了被抢掠的物资和人口。
元朔二年（前128年）冬，负责驻守渔阳郡的韩安国，到任之后便立即按照命令，征调军民屯兵守边，防止匈奴南下。卫青击败匈奴军队后，韩安国也抓到了不少俘虏，经过审问得知，匈奴军队已经远退，韩安国遂上书汉武帝说，现在正是农耕时节，继续整军备战势必会影响到农业生产，请求下令停止屯兵、解散军队，让百姓们安心返家屯田。
汉武帝此时也已经接到了卫青的捷报，得知匈奴已经战败远遁，便同意了韩安国所请，下令罢兵屯田。
就在所有人都以为匈奴刚刚遭遇战败，短期内不会再大举南下之际，然而出乎所有人预料的是，就在仅仅一个多月后，匈奴便再度大举入侵上谷、渔阳等地。
由于汉武帝刚刚下令罢兵屯田，放松警惕的汉军被打了个措手不及，结果被匈奴军队攻破辽西郡，辽西太守战死。韩安国因为麾下军队已经解散，士兵大多返回家中耕种，军营中只有仅有七百余人，面对匈奴大举入侵根本无法主动迎战，只能退守军营，只能眼睁睁看着匈奴人肆虐渔阳，掠夺了一千多人和无数牲畜财物而去。
刚刚请求罢兵便遭遇如此劫难，韩安国自知难逃其责，只能上书汉武帝汇报情况并请罪，并以年老难以承担领兵重任为由，希望汉武帝能将自己调回朝廷。
汉武帝接到边境地区传来的战报后大为恼火，又从匈奴俘虏口中得知匈奴将要攻打东部边境，遂派使者对韩安国一顿训斥，命其向东进军，屯兵右北平，防止匈奴入侵。
然而，仅仅数月之后，韩安国便在羞愧和抑郁之中身患重病，最终呕血而亡。
韩安国死后，此前因战败被俘而罢免的李广被重新起用，接任右北平太守一职。李广因为此前曾长期在边关任职，熟知匈奴战法的他防守极为严密，多次挫败匈奴入侵，因此被匈奴人称之为“汉飞将军”，匈奴此后多年再也不敢侵入右北平郡。
话分两头，汉武帝在将韩安国所部调往东部防御匈奴南下的同时，针对匈奴的不断南侵，决定改变此前作战方略。
此前，汉朝与匈奴交战，多采用被动迎击的方式，即在匈奴大军南下之后，再调集大军前去迎战，且出兵目的主要以抵御匈奴进攻，将其驱逐出边关为主。
然而，这种战术却存在一个严重的缺陷，那便是匈奴军队始终掌握着战略主动权，他们可以充分发挥骑兵的机动优势，想打就打、想跑就跑，而汉军则只能被匈奴军队牵着鼻子走，要么由于出兵太晚，等赶到目的地时，匈奴人早已跑的连影子都没有了；要么匈奴人可以充分利用时间整军备战，导致汉军陷入埋伏或遭遇敌军主力，进而招致惨败。
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