天汉二年，贰师将三万骑出酒泉，击右贤王于天山……陵至浚稽山，与单于相直，骑可三万围陵军。军居两山间，以大车为营……陵与韩延年俱上马，壮士从者十余人。虏骑数千追之，韩延年战死。陵曰：“无面目报陛下！”遂降。
——《汉书·李广传》
在得知苏武被匈奴扣押之后，汉武帝对于且鞮侯单于的出尔反尔大为恼怒，认为自己和汉朝都被匈奴所玩弄的汉武帝，如何能够忍下这口气。
天汉二年（前99年），为了让这位刚刚即位的匈奴单于涨涨记性，同时也为了对近年来匈奴屡次犯边予以回敬，让匈奴人重新记起汉军的威势，汉武帝决定再度大举进攻匈奴。
在与大臣们经过一番商议后，汉武帝最终将此次打击的目标，定在了位于天山北麓一带，频频袭击河西走廊，威胁到汉朝前往西域、中亚通道安全的匈奴右贤王麾下各部。
至于具体战术，则仍然是“声东击西”那一套，即命令公孙敖、路博德两军北上，至涿邪山一带会和，做出佯攻匈奴单于庭的样子，吸引和牵制且鞮侯单于、左贤王的注意力，另派贰师将军李广利率领三万骑兵自酒泉出塞，奔袭天山北路匈奴各部，争取一战灭之，对匈奴在西域的势力进一步削弱。
为了确保能够取胜，防止大军再度因为后勤运输问题陷入困境，汉武帝又召见骑都尉李陵，命其率军负责大军的粮草运输，确保后勤供应安全。
李陵是李广之孙，年轻时曾任侍中、建章监等职，因善于骑马射箭又有仁爱之心，能够礼贤下士，因此名声极好，汉武帝也认为他有祖父李广的风范，为了对其加以培养，汉武帝曾命李陵统领八百骑兵，深入匈奴两千里，越过居延侦察地形，李陵顺利完成任务，因此越发受到汉武帝的重视。
后来，汉朝开拓河西之地，汉武帝任命李陵为骑都尉，命其率领五千名丹阳楚人勇士驻扎酒泉、张掖等地，教习他们箭术以防备匈奴。
李广利西征大宛时，李陵曾奉命率领五千兵马随后出征，但行军至边塞时，汉武帝又诏命李陵留下将士，只率五百轻骑出敦煌至盐水，迎接李广利回师，然后仍驻屯在张掖。
年轻气盛的李陵，一心想要完成祖父当年的未竟之业，像父祖那样领兵与匈奴作战，从而立功封侯，多年来他屯边练兵，就是为了有朝一日能够领兵出征。然而匈奴自漠北一战后，多年来只是以小规模袭扰为主，不再与汉朝正面作战，而汉朝多年来四处用兵，也从未再出征匈奴，以致李陵始终捞不到上战场的机会。
如今，朝廷好不容易再度出兵匈奴，一心想要立功封侯的他，又岂能甘心只做一个押粮官。因此，李陵来到武台殿拜见汉武帝时，求战心切的他，便叩头请求道，“臣所率领的屯边将士，都是荆楚勇士、剑客，人人力可缚虎、射必中的，希望能够自成一军独当一面，到兰干山南边以分单于兵力，请不要让我们只做贰师将军的运输队。”
或许是由于李广、李敢两代将领死的不明不白，让汉武帝对于李家有愧疚之感，因此对颇有军事才能的李家第三代将领李陵，自小便极为宠爱。对于李陵的当面抗命，汉武帝非但没有生气，反而以半开玩笑的口吻说道，“你是耻于做他人的下属吧！我此次出兵众多，可没有马匹拨给你。”
李陵抬头看着汉武帝，态度坚决的答道，“不须给我调拨马匹，臣愿意以少击多，只用五千步兵直捣单于庭。”
汉武帝见李陵如此有志气，又敢于承担重任，顿感欣慰，于是便同意了他的所请，李陵闻言，这才难掩欢喜的叩头谢恩后离去。
看着李陵离去的背影，汉武帝满意的笑了笑。不过，考虑到李陵太过年轻，为了以防万一，汉武帝重新调整了原本的作战计划，诏令原本作为佯攻的老将强弩都尉路博德作为接应部队，率兵在中途迎候、接应李陵的部队。
路博德早年率兵攻灭南越，后长期率兵驻守南越，安抚当地百姓，太初元年（前104年）因儿子犯下大逆不道之罪，路博德受到牵连而被削职免爵，后奉命在居延泽修筑居延塞。
路博德原本也希望利用此次出兵来立功赎罪，恢复自己的职位爵位，如今却被年少的李陵夺去了机会，他心中自然极为不满。何况，作为曾经独领一军平定一方的老将，他也羞于作为年轻的李陵的后备，因此便上奏汉武帝说，“如今刚刚进入秋季，正值匈奴马肥之时，不可与之开战，臣建议留李陵等到春天，再与他率领酒泉、张掖五千骑兵分别攻打东西浚稽山，必将获胜。”
汉武帝阅后大为恼怒，因为李陵坚决请求出战，汉武帝为了他不得不调整战略部署，已经为此耽误了一个多月的时间，如今大军好不容易准备停当，若是继续耽误时间，再错过了秋天，那么今年的出兵计划可就彻底搁浅了。
汉武帝看着奏疏，怀疑李陵这是请战之后又后悔了，乃是因为不想出兵，这才指使路博德上书，于是传召路博德，对其说道，“我原本想调拨马匹给李陵，他却说要以少击众。如今匈奴侵入河西，速带你部赶往河西，守住钩营之道”。
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