朱厚照回到暖阁里已经换了身着衣服——明黄色交领袍，肩头袖口以金线绣着细密的云龙暗纹，只腰间束一条明黄缎带，显着天家身份。他斜倚在铺了厚厚锦褥的榻上，肘边搁着一份墨迹犹新、边角微皱的急报。薄唇紧抿，一双眸子深如寒潭，目光凝在奏报上，指节却无意识地在榻沿轻轻叩击，面上平静如水，心里却是另一番打算。
暖阁地龙烧得极旺，侍立在侧的司礼监掌印太监魏彬额角却沁出细密的汗珠，他屏着呼吸，眼观鼻，鼻观心，仿佛一尊泥胎木偶。
“主子爷，”张大顺掀开帘子进来道，声音压得极低，带着太监特有的恭顺，“毛阁老、王阁老并几位阁臣，还有英国公，都在屋外候着了。”
朱厚照的目光终于从那份奏报上移开，抬了抬眼皮，声音不高：“宣。”
“宣——内阁首辅毛纪、次辅王琼、大学士王宪、秦金、乔宇、协理学士张仑、夏言觐见——”张大顺尖细的嗓音穿透厚重的门帘，在空旷的殿宇间荡开回声。
帘笼轻响，七位重臣鱼贯而入。当先的正是首辅毛纪，年过六旬，须发已见斑白，身着绯色仙鹤补子袍，腰束玉带，面容清癯而疲惫，眉宇间锁着深深的忧虑。他身后半步是次辅王琼，体态微丰，同样绯袍仙鹤补子，眼神锐利，步履沉稳，目光飞快地扫过皇帝的脸色和那份摊开的奏报。再后是王宪、秦金、乔宇三位大学士，皆穿着常服，面色肃然。
而协理学士、掌中军都督府事的英国公张仑，却是身着麒麟补服，身材魁梧，步履间带着武将特有的沉重力道，面容刚毅。
最后是夏言，因为品级较低，在这满堂朱紫中显得格外年轻，也格外刺目。他身形挺拔，面容方正，双眉斜飞入鬓，眼神明亮锐利。
七人至御榻前数步，齐齐跪倒，以头触地：“臣等叩见陛下，吾皇万岁，万岁，万万岁！”
“都起来吧。”朱厚照的声音平平响起，听不出喜怒，“赐座。看茶。”
小太监们无声地搬来绣墩，奉上热茶。阁老们谢恩后，方小心翼翼地侧身坐了半个身子，腰杆挺得笔直，无人敢真正放松。暖阁内只剩下炭火爆裂的轻微噼啪声和众人刻意压低的呼吸声。
朱厚照的目光缓缓扫过众人，最终落在毛纪身上：“毛先生。”
毛纪心头一凛，连忙离座躬身：“臣在。”
“辽东的事，”朱厚照用指尖点了点榻上的奏报，那动作很轻，却像重锤敲在每个人心上，“八百里加急，腊月二十二亥时三刻，辽东都司宁远卫等处，地大震。奏报上说，‘声如巨雷，地裂涌黑水，城垣官署民舍坍塌十之六七，压毙军民无算，冻馁号泣之声遍野’。”他顿了顿，每一个字都像冰珠子砸在暖阁的地面上，“朕记得，今年辽东盖州卫、宁远卫先后于九月六日、二十日奏报有震。这才几个月？”
众人闻言，初闻皇帝叙述地方奏疏，只道是州府官吏惯会虚张声势，正寻思着如何召对，应对详问。不过陛下后半段话语，却是让人脊背顿时发凉 ——“这才几个月？”这分明是暗指阁臣辅弼无方！想来陛下这是要借机敲打内阁，逼得诸我们几人请辞致仕啊！这般变局，当真是惊雷贯耳，教人措手不及！
毛纪只觉得喉咙发干，后背的冷汗瞬间浸湿了中衣。他再次深深躬下身去，声音带着不易察觉的颤抖：“陛下明鉴……天象示警，地动不宁，此……此乃臣等辅弼无状，上干天和之故。臣……臣惶恐无地，恳请陛下治臣失职之罪！”
身为首辅，天灾即是人祸的映照，这罪责首当其冲。他心中苦涩翻腾，三朝老臣，竟在年关之际遭此重击，这也太不吉利了。他下意识地用眼角余光飞快地瞥了一眼旁边的王琼，却见对方眼观鼻鼻观心，仿佛泥塑一般。
“惶恐？”朱厚照嘴角牵起一丝极淡的弧度，目光掠过毛纪花白的头颅，并未让他起身，反而看向秦金，“秦卿，你原先是管着户部的。辽东这烂摊子，赈济、重建，户部库里，有多少存银？朕要听实数。”
秦金心头一紧，知道最难答的题目来了。他离座起身，动作比毛纪沉稳得多，先躬身一礼，才缓缓开口，声音不高却字字清晰：“回陛下。今年河南府、山东、江北水患，河工用度浩繁；西边甘肃不宁，吐鲁番屡屡犯边；北边宣大诸镇，入冬以来鞑靼小股游骑骚扰不断，边饷亦不可拖延。户部太仓库……”他顿了顿，仿佛在斟酌字句，“岁入虽有定数，然岁出如流水。眼下库中现存银，刨除官员俸禄、宫中用度及各处不可挪动之项，能应急调拨者……”他微微吸了口气，“约四十万两。”
“四十万两？”朱厚照的声音陡然拔高了一分，心中暗暗吃惊，还有那么多？这时候的银子还值钱的很，能办很多事了。
秦金闻言却是听错了音，以为皇帝嫌弃钱少。于是道：“启奏陛下，今年秋天地震，陛下体恤臣民，以灾伤免辽东各卫所屯粮。房屋虽毁坏，但好在粮食并无碍，且如今救灾之要首在衣，其次乃食，前期所需银两并不需太多，六万足矣。”
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