大叔微微一愣，但很快恢复了镇定：“不要钱？那您想要什么？”
皮特目光灼灼地看着大叔，一字一顿地说：“我要一个人。”
“谁？”大叔眉头紧锁，心中涌起了一股不祥的预感。
皮特没有直接回答，而是缓缓转过身，目光直勾勾地盯着柳三娘。他的眼神中透露出一种难以言喻的复杂情绪，仿佛在看一件极为珍贵的宝物：“我要的，就是如烟姑娘。”
柳三娘猛地站起身来，双眼瞪得溜圆，声音因激动而略显尖锐：“不行！如烟可是我们这的头牌，她要是走了，我们忘春楼也就垮了！”
大叔见状，赶忙上前握住柳三娘的手，眼神中充满了恳切与理解：“三娘，这些失踪的女子……”他话还未说完，就被柳三娘急切地打断。
“那些女子是命，我忘春楼的女子就不是命了？”柳三娘的情绪有些激动，她挣脱大叔的手，别过头去，不愿让人看到她眼中的泪水，“更何况，如烟又不是谁的财产，怎么能说卖就卖呢？”虽然她久居风尘之地，但忘春楼里的女子们多是苦命人，她从未逼良为娼或是买卖人口。
皮特脸上带着一丝歉意和尴尬：“柳老板，您误会了。我并非要强买如烟姑娘。”他顿了顿，似乎有些难以启齿，但最终还是鼓起勇气继续说道，“我是真心喜欢如烟姑娘。此事之后，如果她依旧对我毫无兴趣，我就再不来叨扰。若是她能对我有些改观，还望柳老板能从中撮合。”
柳三娘转过头来，有些不敢相信自己的耳朵。她盯着皮特看了好一会儿，才试探性地问道：“就这？”
皮特点点头，满脸真诚地回答道：“就这。”
“老娘答应你！”柳三娘爽快地一拍桌子，豪气地应承下来。她瞥了大叔一眼，眼中闪过一丝戏谑，故意长叹一声，“看看人家，一个洋鬼子都这么讲情义。有些人啊，哎，我柳三娘命运坎坷，遇人不淑啊。”
大叔被柳三娘这一瞪一说，弄得有些尴尬。他干咳两声，转向皮特，正色道：“皮特先生，既然条件已经谈妥，您可以说了吧。”
皮特点点头，开始娓娓道来：“这个矿场，很不一样。我从未见过如此森严的安保措施，从外面看，完全是一副密不透风的铁壁铜墙。我尝试过多种方法，却始终无法窥探到里面的真实情况。”
“最奇怪的是，”皮特顿了顿，眉头紧锁，“他们居然连我都堤防。要知道，我来自英吉利的贵族家庭，在正常的洋人公司里，多少都会给些面子。可昨天，当我亮出身份后，却遭到了粗暴的驱逐，连最基本的礼待都没有。”说到这，皮特的语气中透露出一丝恼怒。
他深吸了一口气，平复了一下情绪，继续说道：“这个矿场的主人十分神秘，我动用了所有渠道，却连他的半点信息都打听不到。而那些在矿场里工作的洋人，也全都是生面孔。我在大夏这么多年，自认为对云梦泽一带的洋人了如指掌，可他们，却像是凭空出现的一样。”
皮特的脸上露出了深深的疑惑：“他们给我的感觉，更像是训练有素的士兵，而不是普通的商人。他们的行动有序，纪律严明，身上散发出的气质，让我这个曾经上过战场的人都感到不寒而栗。”
这些年来，洋人频繁地来到大夏捞金，他们的身影在商贸繁荣之地尤为活跃。矿场、铁路、航运等关键行业，几乎大半都已被洋人所垄断。他们在这片古老的土地上肆意掠夺，无所顾忌，完全不将大夏朝廷的权威放在眼里。即便是洋人作奸犯科被官府捉拿，往往也只是以赔钱作为了结，鲜有受到更严厉惩罚的先例。
皮特正是官府与洋人之间的那个关键中介人。通常，洋人们不仅不会提防皮特，反而将他视作自己的保护伞，对他坦诚相待，将各种内情如实相告。
“除非，”大叔想到了一个可能，“除非那矿场里隐藏的勾当，是连洋人自己都要小心提防的。”
皮特从怀中掏出了一张单据，递给了大叔。大叔接过单据，瞪大眼睛看了半天，却无奈地摇了摇头，又将它还给了皮特。皮特这才想起，单据上密密麻麻的都是洋文，对于大叔来说无异于天书。
“这是我花了些银子，买通一个出来采购的洋人弄到的。”皮特解释着，同时露出了一个狡黠的笑容，“明天，我们只需要按照这张单据上的内容，将所需物品买齐，然后化乔装送货的，就能轻而易举地混进矿场了。”
大叔称赞：“好主意。”
于是，次日天刚蒙蒙亮，小队几人便押着满载货物的马车，在皮特的带领下踏上了前往那个神秘洋人矿场的道路。
远远地，他们便看到矿场入口处有几道身影迎了上来。那是负责盘查的洋人守卫，他们身着统一的制服，脸上带着警惕与严肃。皮特从容地从怀中掏出证件，展示给守卫看。在确认无误后，守卫们点了点头，示意他们可以通过。
来到矿场的大门口，大叔的双眼不禁被眼前的景象所震撼。这里的守卫们个个身材魁梧，装备精良，他们腰间佩戴着的，竟是最先进的火枪。大叔心知，这一把火枪的造价就要上百两银子，而在大夏，一个普通士兵一年的军饷还不足十两。再加上洋人守卫身上的其他精良装备，这里一个守卫的武装程度，竟远超十五个大夏士兵。
随着马车缓缓驶入山谷，两个守卫走了过来，为他们带路。皮特试图上前搭话，他脸上挂着嬉皮笑脸的表情，然而却遭到了守卫们的冷漠对待。他的问话仿佛石沉大海，就连他递过去的银票也被守卫毫不客气地丢到了地上。
大叔看着这一幕，心中涌起了一股不祥的预感。他深知洋人素来贪财，然而眼前的这些守卫却表现出了极高的纪律性，这显然不是一般的商人所能培养出来的。
一路上，每隔二十米就有一个岗哨，这些岗哨的守卫们目光锐利，时刻保持着警惕。小队几人稍微四处张望一下，就会立刻遭到岗哨的呵斥。
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