作为紧随马来群岛之后的世界第二大群岛，北极群岛并未如马来群岛那般星罗棋布。
它位于北美大陆的北端，以广袤的岛屿为主要特征。
其中，巴芬岛为世界第五大岛，而紧邻其西的维多利亚岛也跻身至世界第八大岛屿之列。
此次王朗一行人的首个目的地——埃尔斯米尔岛，更是世界第十大岛屿。
这片辽阔的群岛曾是北美大陆的一部分。
然而在第四纪冰川的消退与海平面的上升共同作用下，导致了这些岛屿与北美大陆分离，形成了如今海面上这片支离破碎却又宏伟壮观的岛屿群。
随着船只不断向北深入，太阳在天空中的驻留时间逐渐延长。
尤其是在穿越北极圈后，太阳宛如不屈的小强，始终在地平线上方徘徊。
即使偶尔沉落地平线下，也似乎只是眨眼之间便会重新崭露头角。这便是极昼现象，越往北走，其景象便愈发显着。
与此同时，气温也随着纬度的升高而逐渐降低。尽管此时南方正值酷暑难耐的季节，但在这片高纬度海域，却丝毫感受不到夏日的气息。
当虎鲸号驶出戴维斯海峡，进入巴芬湾时，海面上竟已出现了结冰的现象。
事实上，巴芬湾以北的海域，包括即将穿越的史密斯海峡，通航时间仅限于八月和九月。在六月份的这个时节，这片海域依然被冰雪所覆盖。
幸运的是，此时海面上的冰层并不厚实，而虎鲸号作为一艘AC1级的破冰船，对付这种仅有几厘米厚的冰层自然不在话下。
即使继续向北航行，也只不过会让虎鲸号略微放慢前进的脚步而已。
在这条航线航行时，虎鲸号始终保持着靠近航线中央的航行路线。
毕竟这里已经进入了北极圈的范围，尤其是在夏季，航行中的潜在危险不容忽视。
无论是从格陵兰岛还是埃尔斯米尔岛脱落的冰川，都有可能形成一座座暗藏杀机的冰山。
在洋流的推动下，这些足以摧毁巨轮的冰山会沿着海岸线四处游荡。
一旦有船只不慎与之相撞，后果将不堪设想。
历史上着名的泰坦尼克号便是因遭遇此类冰山而沉没的悲剧例证。
尽管虎鲸号拥有强大的破冰能力，但面对这些潜在的巨轮杀手时，它同样会选择敬而远之。
不过虎鲸号作为一艘设备先进的科考船，配备了能够远距离探测隐藏在海平面之下冰山的雷达系统。
这使得船长能够在第一时间接收到告警信息，并采取相应的避让措施。
在进入史密斯海峡后，船速不得不从原先的14节逐渐降低至10节，最终稳定在了7节左右。
这是由于史密斯海峡中的冰层厚度已达到了20厘米，并且时不时还会有横冲直撞的冰山出现。
相比于最狭窄处都有300公里宽的戴维斯海峡，这条史密斯海峡显得尤为狭窄。
其最宽处也不过100多公里，而某些狭窄地段甚至不足30公里。
因此，在这条海峡中航行时，必须时刻保持高度警惕，小心驶得万年船。
时间悄无声息地流逝，三天后，虎鲸号终于穿越了史密斯海峡最北端那段仅二十公里宽的海域，眼前顿时豁然开朗。
“北冰洋到了！”安图尔斯船长的声音中透露出难掩的兴奋。虽然四周仍是一片洁白，但相比狭窄的海峡，这无垠的宽广更让人心潮澎湃。
“这就是北冰洋吗？”王朗好奇地向安图尔斯船长询问。
“对，前方就是真正的北冰洋。”船长回答道，“虽然现在海水温度还比较低，但等到八月份，这里的冰层就会融化破裂，露出海水。”
“这么快？”王朗惊讶地问，“现在这里的冰层差不多有半米厚吧？难道三十多天就能融化掉这么多冰？”
“不是完全融化。”安图尔斯船长笑着解释，“别忘了我们是在海上，冰层下的海水是不断运动的。当冰层厚度小于二十厘米时，就有很大可能在海水的波动下破裂。一旦冰层破裂，融化速度会迅速加快。”
王朗听后点了点头，表示理解。
安图尔斯船长走进海图室，对着海图查看后说道：“既然我们已经进入北冰洋海域，那么接下来应该去拜访一下人类最北端的定居点了。”
“最北端的定居点？”王朗愣了一下，随即笑道，“安图尔斯船长，你是说阿勒特吗？”
“没错，就是那个地球上人类最北端的定居点。”安图尔斯船长打了个响指，笑着说道。
弗兰克低声向王朗询问：“阿勒特很有名吗？”
“当然有名了。”王朗点头回答，“这是全世界最北端的永久性居住地，位于北纬82度28分，距离北极点只有八百多公里。”
“这么北的地方竟然还有人定居？”弗兰克惊叹道。
“虽然不是永久性定居，但阿勒特确实是一个永久性定居点。”王朗解释道，“住在那里的人大多是暂住性的，不过每年都有几个人在那里坚守岗位。那里设有一个气象台、一个军事前沿基地和一个简易机场。”
安图尔斯船长赞赏地说：“王先生，您对这方面的了解真的很深入。我们科考人员以前来北极时，只要路过这里，都会去和他们值守的人员见面、共进晚餐。他们确实非常不容易。”
就在这时，船上的通讯员高声宣布：“船长，我们已经成功联系上了阿勒特，他们热切地期盼我们的到来。”
安图尔斯船长满意地点头，面庞上流露出期待的神情。
然而，王朗的心神并不在此。他惊讶地发现，“阿勒特”——这个人类最北的定居点，似乎与他手中的航海图上北极附近的一个神秘黑色小圈位置不谋而合。
“奥布里，向左舵转106度，保持五节速度，贴左侧海岸线航行。到达目的地后立即下锚停泊。”船长发出明确的航行指令。
此时，王朗转向船长和弗兰克，匆匆说道：“我需要回房间一趟。”
回到房间，王朗立刻取出那张神秘的海盗航海图，将其与一张加拿大地图仔细比对。
令他惊愕的是，三百年前绘制的航海图上的黑圈，确实位于埃尔斯米尔岛的东北端。
这一发现，无疑为他接下来的探险之旅增添了更多未知与期待。
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