凌晨的湿雾像层薄纱，裹着枯黄的矮草瑟瑟发抖。斥不台带着几十名骑兵为图塔?乔玛送行，马蹄踏过结霜的地面，留下串串晶莹的印记。图塔?乔玛的身影渐渐缩小，最终化作地平线上的黑点，被初升的朝阳镀上层金边。斥不台眼眶红润地挥挥手，直到那黑点彻底消失在视野里，掌心还残留着与图塔击掌时的温度。
刚睡醒的摩尔萨跑出营地，揉着惺忪的睡眼，发梢上还沾着草屑：“应该让我去护送图塔大人和鹰隼女神的。”他踢着脚下的石子，声音里带着孩童般的执拗，“兴许我战死后，她能让我变成鹰鹞——我最崇拜青鸟。”
突然，斥不台猛地仰起脸，目光如鹰隼般锁定远处雪坡上的几个黑影。那些人影骑在马上张望，斗篷的颜色在晨光中泛着可疑的灰黄。他冷若冰霜地回头，腰间的洛兹短剑已悄然出鞘，剑刃在阳光下闪着寒光：“看来有人盯上咱们了。”他向身后挥手，声音低沉如寒风刮过冰面，“传令众人后撤到雪雨河边待命，你与我去趟杜酷儿部族，咱们得见见木图大人。”......
辽阔的厚毡草场像块被天神铺开的青灰色毛毯，绵延至天边与云层相接。坐落其中的杜酷儿部落，数千座帐篷如白色蘑菇般栉比鳞栉，烧乌喉果壳的白烟在帐篷间弥漫，带着股辛辣的异香，像无数条银蛇在草场上游走。斥不台骑着马，用手扇开扑面而来的烟雾，马蹄踏过沾着露水的青草，发出窸窸窣窣的声响。跟着杜酷儿的探马赤军来到部落中心的毡房大帐前，还没掀帘，就听见帐内传来瓷器碎裂的脆响，夹杂着怒不可遏的责骂声，震得帐帘上的铜铃叮当作响。
斥不台掀开厚重的帐帘走进大帐，只见木图?杜酷儿正指着侍卫坦仓的鼻子破口大骂，他那只独眼在牛油灯下闪着凶光：“废物、废物，你们两个...”话音未落，瞥见门口的斥不台，他急忙收敛怒气，向坦仓挥挥手道，“继续派赤马探军，掘地三尺也要找出他们在哪！”
斥不台看着懊恼不已的坦仓低头退下，靴底在羊毛毡上蹭出两道深痕。他盘腿坐到那个热烘烘的方铁炉前，炉壁上的铜环挂着个锡壶，正咕嘟咕嘟冒着热气。自己给自己倒了碗热奶，奶液在粗陶碗里晃出金色的涟漪：“木图阿爹这是怎么了？狼群撵了咱家的牛羊？”
头发花白的木图?杜酷儿裹了裹肩头的狐皮披风，那旧披风边缘已磨出毛边，他重重坐进那把坦霜产的大木椅子中，椅子扶手的狮头雕饰早已被摩挲得发亮：“幸亏你回来了，还带回来瘟疫药，要不然咱们雪雨湾要完蛋。”他突然冷笑一声，独眼扫过帐壁上挂着的猎刀，“不过也该，咱们乌坎那斯人就是这样，年轻的起来推倒老的。”
斥不台示意摩尔萨也坐到自己身边，少年刚一坐下就抓起块烤得焦黄的奶饼，塞进嘴里大嚼起来。他抬脸向木图?杜酷儿道，“瘟疫早晚会过去，而且那些药是沼泽的英雄图塔带来的，也是雪雨湾上天神在庇佑我们。”
“庇佑个屁！”木图?杜酷儿猛地扯下罩在左眼上的黑布眼罩，露出那个空洞的眼窝，里面还残留着暗红色的疤痕，他用粗糙的手指揉着发痒的眼窝，“要是庇佑，哪来什么帕图斯！”
“帕图斯？”斥不台放下奶碗，佯装好奇道。
木图?杜酷儿斜过脸，独眼死死盯着斥不台，仿佛要将他看穿：“你不知道？就是那个归拢散落部族，最近想一口吞掉咱们的家伙。”他的指关节重重敲在椅子扶手上，发出咚咚的声响，像在敲战鼓。
斥不台重新盘了盘腿，调整了个舒服的姿势：“那个金耳环？宝日乐告诉我有个金耳环好像想要装大尾巴狼。”
“看来你们格勒部的千户比我的手下还废物！”木图?杜酷儿的声音陡然拔高，抓起桌上的羊骨狠狠砸在地上，“自从卓克桦和朵尔沁战死，坦仓和朱木忒的脑子就像缺了弦，当年的四铁桦，如今变成了破干柴！”他越说越气，胸口剧烈起伏，独眼赤红如燃着的炭火。
斥不台望着木图?杜酷儿固执焦躁的模样，眼尾的皱纹因愤怒而挤成一团，他眨眨眼，语气带着几分劝慰道：“木图老爹不必如此生气，杜酷儿家部属众多，就像草原上的狼群，总会有好猎手的。”
木图?杜酷儿咽了口唾沫，喉结滚动的声响在帐内格外清晰。他突然冷笑起来，笑声里带着说不出的悲凉：“杜酷儿家有好猎手？”他猛地一拍大腿，椅子发出不堪重负的吱呀声，“那个金耳环帕图斯，送了我些金银和牛马，说要推举我为乌坎那斯人的新巴哈。”他顿了顿，独眼闪过一丝嘲讽，“还请我去他部落，说要为我挑选最矫健的青鹞。我儿子和那些头人居然劝我去看看，还说什么要陪我一起去！”
斥不台假装惊讶地挑了挑眉，眼角的肌肉微微抽动道：“您为什么不去呢？”他端起奶碗抿了一口，热奶滑过喉咙，带来一阵暖意，“可以去探探他的虚实，反正人们都知道您视雪雨湾如家，绝不会背后嚼您耳根。”
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