顾清语如常做事，毫不理会旁人的目光。
不过，让她意外的是，她回到乾清宫，第一个见到的人，居然不是皇上，而是柳才人。
顾清语正将清扫的树叶收入竹簸箕里，却听远处有人轻轻唤道：“清语姐姐……”
顾清语抬眸看去，不禁微微一怔。
柳才人站在几步之外，眼眶微红，却强忍着不让泪水滑落，嘴角勾勒出一抹温柔而又略带苦涩的笑意，向她轻轻颔首。
顾清语忙放下手中的扫帚，快走两步，屈膝一礼：“娘娘万福。”
柳才人人见状，本能地伸出手去，欲扶她起身，却忽闻身旁的宫女轻轻咳嗽，似在无声提醒，令她不得不无奈地收回了手，继续保持着那份矜持与礼数。
“起来吧，快起来说话。”
顾清语缓缓抬眸，却发现她都要哭出来了。
“奴婢才回乾清宫不久，本想亲自去给娘娘请安问候的，只是近日琐事缠身，分身乏术，实在有愧于娘娘的厚爱。”
“我明白，我明白的。”
柳才人才说了一句话，便被身旁宫女再次刻意清嗓的声音打断，引得她不禁轻叹，满口无奈：“我不过是想和她说几句话而已，你们何必这么麻烦……罢了，罢了，你们都且退下吧。”说完，她主动上前，走到顾清语的身边道：“姐姐，咱们难得相见，有些话，我实在憋在心里不吐不快……你且随我来，咱们去外面走一走。”
顾清语见她如此莽撞行事，本想劝阻几句，却被她先握住了手，一路往出带。
“娘娘……不急，仔细脚下。”
顾清语才说了这句话，柳才人便站定脚步，眸中带着几分真挚：“清语姐姐，你我之间，何须以‘娘娘’相称？我岂敢在您面前自居高位？”
顾清语闻言，面上闪过一丝讶异，随即温婉摇头：“娘娘万万不可这么说，您是宫中的妃嫔，身份尊贵，切不可妄自菲薄，看轻了自己。”说完，她又看了一眼，那些跟随在后的宫人们，继续道：“娘娘承宠不久，偶有不适亦是常理。奴婢和娘娘从前交好，心中的情分，自然不会变，只是如今咱们的身份变了，彼此间的称呼也该顺其自然。”
柳才人垂眸片刻，忽而叹息道：“到底是姐姐心思玲珑剔透，说话也说得这般动听。可惜，只是我，天生不善言辞，言多必失，反倒成了他人茶余饭后的笑谈。”
顾清语轻声安慰道：“娘娘别灰心。娘娘已经贵为主子，谁敢轻易放肆？”
柳才人仍是苦笑：“姐姐别哄我了。我本该是一辈子做奴婢的命，若非因着姐姐，还有沈公公的……皇恩圣宠，怎么会轮得到我呢？说白了，我不过是姐姐的替身罢了。”
“娘娘！”
顾清语出声打断她，神情随之严肃：“娘娘万万不可这么想，娘娘不是任何人的替身？娘娘的恩宠，绝非人心算计可以得到的。这番言语若不慎落入他人耳中，只怕会为您招来无尽的麻烦……皇上心中所爱，又怎会轻易为他人所左右呢？”
柳才人闻言连连点头：“姐姐说的是，是我太不小心了。”说完，她又主动握上顾清语的手，轻声发问道：“姐姐下一步有什么打算？既然已经回来了，姐姐可曾见到过皇上？”
顾清语微笑摇头：“皇上日理万机，政务繁重，奴婢还未曾得见圣颜。”
“姐姐一定要抓住机会翻身才是。”
“一切顺其自然吧，奴婢本就无心强求。”
“姐姐……”
柳才人话语一顿，似有话未尽，终是叹道：“我知道姐姐心里有傲气，往后姐姐有什么需要我帮忙的地方，只管言语一声，望姐姐莫要与我生疏了。”
“多谢娘娘垂怜挂怀。”
当晚，李淳安在御书房批阅奏折，正要喝茶，他轻轻抬手，还未碰到那温热茶盏，便见顾清语立于烛光摇曳的烛台边，动作轻柔，悄然替换下即将燃尽的蜡烛，换上了一支新的。
她的脸迎着橘黄灿烂的光芒，精致玲珑，带着一抹不惹尘埃的纯净与高雅。
李淳安悠然自得地抿了一口温热的茶水，随即淡淡道：“你回来了。”
顾清语听到了这句话，并未有任何反应，只是一低头，轻轻吹灭了手中的残烛。
烛光熄灭的瞬间，一抹暗影悄然爬上了她的面庞。
“放肆，”这时，一旁侍立的宦官尖细的嗓音提醒她道：“皇上金口玉言，尔等奴婢，岂敢怠慢，还不快快上前听命？”
顾清语闻言，忙转身上前，盈盈跪拜。
李淳安抬眸看她一眼，又抿口茶道：“前些日子，朕让你留在彤华宫侍奉***，你怎么又回来了？”
顾清语闻言，睫羽轻颤：“回皇上，让奴婢回来，乃是***的意思。”
“是***的意思，还是沈砚的意思呢？”
一句轻飘飘的话，却让人难以承受。
顾清语静默了片刻，方缓缓启唇：“回皇上，奴婢回来侍奉皇上，的确是***的意思，但沈公公也是知情的。”
时至今日，再行遮掩，只怕徒增波折，反而不妙。
李淳安闻此一言，眸光倏地凝重，仿佛能穿透人心：“你们在朕的眼皮子底下，究竟捣了多少鬼？***是朕的亲妹妹，朕可以不计较，但你和沈砚不同……今儿你回来了，那就说说看吧。你二人费尽心机，究竟意欲从朕这里谋得何物？”
顾清语心头猛地一揪，随即深吸一口气，稳了稳心神：“皇上，奴婢留在宫中的目的，并无半分遮掩之意。只是沈公公……他是朝廷命官，更是皇上您深为信赖与倚靠的左膀右臂，奴婢不敢擅自揣测，胡乱攀扯。”
李淳安目光深深：“其实，很多事，朕都是睁一只眼闭一只眼。偏偏你们这些人，却总爱将自己藏匿于暗处，自诩聪明，满腹心机。”
顾清语听到这里，便知皇上可能早就怀疑她和沈砚是什么关系了，但她打死都不能承认半个字……
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