明昭终究未能成行。
据婆母在信里说，楼船已驶进海域，北翼西梁正按礼制逐一联合造访列国。使团每到一处，皆需行觐见、呈国书、受宴请等诸多仪程，少则停留三五日，多则旬月不定。
倒是明昭一语成谶，老马家果然天翻地覆了。
初时马老将军荣归故里，确是风光无限。族中特地腾出正院给他住，每日登门拜访的乡绅络绎不绝。就连多年不走动的远亲，也纷纷带着子侄前来磕头请安。
老将军志得意满，乐在其中，着实享受了一阵众星捧月的快活日子。更有好事者殷勤张罗，要为他续弦，说的尽是年方二八、知书达理的闺秀。
都说是要把他前妻给比下去。老马倒是见了几个女子，可没一个能入他眼。年轻是年轻了，可哪怕跟现在的秦芳菲也是没得比。
他心里有点烦。
他老马家的族人渐渐也心里烦了，因为发现了端倪。
老马没瞒着，承认把致仕赏赐尽数给了长子马楚翼。
这下炸锅了，老家那些人不乐意，逼着老马去把赏赐要回来。
老马素来是将军，在军营里说一不二，回到老家这股子劲儿还没懈下来。哪可能听老家人摆弄？
且当日明昭跟孙子孙女说他的好话还历历在目，这才过了多久，他能去把田产要回来？
那他老脸往哪搁？
老马不把田产要回来，老家人就没好脸色给他看。先是饭菜变糙了，后是续弦没人给张罗了，再后来侍候的婆子小厮也撤了。
最后主院的院子不让住了，把他赶去了一处偏院。
不止如此，老家人还打着马老将军的幌子直接找上了马楚翼。话说得极其难听，明言是他老爹派他们来要回田产。
明昭那么精明的人，马楚翼听爱妻的话且又是那么强悍的人，能被那帮老家人吓到？
撒泼打滚在一切强权面前都显得弱小。马楚翼以扰乱军营为由把马家人赶出了碧霞关不说，还派人将之送去衙门打了一顿，关了数月。
马老将军着实过了一段悲苦日子，尝尽世间冷暖。他想起那些年，老家人是如何朝秦氏以各种名目索要财物。
那时他总觉得秦氏小家子气，老家人要点东西又怎么了？可如今方知财物最是能照出魑魅魍魉。
老马悔恨之中，想起前妻种种的好来。
他想跟前妻破镜重圆。但晚了，人家独美，不会再跟他过。
用秦芳菲的话说，“我是嫌命长，还是嫌日子过得太好？真可笑！我秦芳菲当年瞎了一次眼，难道还能再瞎一次？”
要不是得了两个好儿子，她当初那眼瞎当真是没得到一点好处。
就在这当口，马家竟出了桩捅破天的大事。御赐的那副青玉螭纹酒具不翼而飞，觥底“功成身退”四个字可是文暄帝御笔亲题。
马老将军连夜召集全族开祠堂问罪。
他威严犹在，按剑立于祖宗牌位前，声如寒铁，“最后问一次，谁动了御赐之物？”他剑鞘重重磕在供桌上，震得香灰簌簌而落，“御赐之物便是融了当铺也不敢收。若查实了，莫说贼人，便是知情不报的，统统以欺君论处！”
然如今他在族人眼里已变得一文不值，说的话也没人听。且自来的认知，就觉得老马自会摆平，竟不当回事。
谁曾想，糊涂半生的老马这回却罕见地清醒。他一封加急密折直送御前，朱漆封印上“御赐失窃”四字触目惊心。
文暄帝览奏震怒，当即遣东羽卫星夜奔赴。这一查不得了，竟牵连出当地知县私开黑市、典史勾结盗匪、甚至族中子弟参与销赃的惊天大案。
最终查办下来，单是马氏一族便斩了六颗人头。县衙前的青石地砖被染得猩红刺目，其中两颗还是老马的亲侄儿。
如此，老马在族中是彻底待不下去了。
明昭便是在公爹最落魄最失意时，以马楚翼和马楚阳兄弟的名义将其接到庄子上颐养天年。
如此马楚阳将老爹踹入河中的骂名算是彻底消弭，反而成就了一段不计前嫌言归于好的喜乐传闻。
传闻当然只是传闻而已。马楚阳不在意浮名，不与老马来往，却也领长嫂为他声誉着想的情谊。
不知何时坊间传出一阕词：铁甲曾披万里霜，弓刀锈蚀鬓苍苍。御觥空对阶前月，戎马徒留鞘底香。亲族散，故园荒，六颗颅骨祭祠堂。当初若解怜妻意，何必空樽敬斜阳。
老马觉得是小儿媳妇写来讽刺自己，却又找不到证据。只是每每听人念及时，挖心蚀骨的悔恨如潮水袭来，他老泪纵横。
方知自己对前妻仍是念念不忘。越孤独时，便越想起那些年前妻的不易。
然念念不忘，不一定有回响。还有一句话是，迟来的深情比草贱，没有人会在原地等另一个人成长。
这时候的秦芳菲当真是日子过得舒坦，红光满面，更显年轻，“好个‘何必空樽敬斜阳’！霜儿，你是越发懂得扎人心了。”
池霜但笑不语。自成亲后，她得婆母疼爱，有长嫂关照，更有丈夫怜惜，日子过得蜜里调油，美滋滋。
此外，还有一桩意外之喜。秦芳菲随楼船出使列国期间，其举手投足间展露的大家风范，竟引得黄皓清堂弟黄皓风青眼相待。
黄皓风洁身自好，乃和书字体习得最好的黄家人。他妻子去世多年，儿女也各自嫁娶，后宅没有多余的人。
在楼船停靠淮杏河畔时，黄皓风向秦芳菲表明了心迹。
二人喜结连理。消息传到马老将军耳里时……天塌了，心也碎了。日子还长，此乃后话。
楼船历经四百余日风帆，自淮杏河启碇，绕行北翼梁国诸州，横渡海域，终又泊回故港。
这趟远航不仅丈量了万里波涛，更在各国宫廷间结下了金兰之谊。
当桅杆上的旌旗再次拂过淮杏河岸的垂柳时，船身吃水线已深深浸染着异域的烟波，船舷木纹间仿佛还回荡着远邦的笙箫。
三三提着裙裾雀跃奔下舷梯，发间珠钗在淮杏河的晨光中叮当作响，“父皇，母后，我终于能吃到家乡的饭菜啦！好饿！”
读万卷书，不如行万里路。然纵览天下烟霞色，不及故里一盏羹。
河风送来熟悉的炊烟气息，时安夏忽然觉得这四百多个日夜的星槎万里，终究是为着此刻能就着故土的晨昏，细细咀嚼这一味人间至欢。
她浅浅笑道，“夫君，我们先回北翼吧。”
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