起初台下尚算肃静，众人皆屏息聆听。
奈何不过一盏茶的工夫，底下便起了窃窃私语之声。
一个康居兵凑到同伴耳边，低低诉苦：“什么圣训不圣训，终究是虚的。那河里的疫病尸首可是真的，城外虎视眈眈的敌军也是真的！我侄儿在城南值守，亲眼见得昨夜又抬出去十几具尸首……这哪里是打仗，分明是等死！”
话音未落，旁边一个塞尔柱亲兵便抬脚踢了他一下，低声斥道：“休得胡言！殿下与圣师皆在此处，小心你的舌头！”
然而这亲兵自家说话时，声音里却带着几分不易察觉的颤抖，眼角余光更是不住瞟向城外方向，显见连他自己，也对这番话将信将疑。
阿老瓦丁立在台上，将底下光景一一收在眼底。
但见一个军汉悄悄从怀中摸出个皮酒囊，仰头灌了一大口，那酒水顺着腮边直淌下来，把胸前衣襟洇湿了一片。
又有个年纪尚轻的小兵，竟当众抽泣起来，口里不住唤着“娘亲，孩儿要回家”；
更有三五个面泛异红的汉子，倚在墙根底下咳得撕心裂肺，痰中带着猩红血丝，分明已是疫症缠身的模样。
阿老瓦丁见此情形，心下不由一沉。暗叹军心涣散至此，便是有千般圣训，也难挽这颓唐之气了。
当即，阿老瓦丁只得匆匆念罢最后一段经文，将那经卷轻轻合上，对台下众人道：“诸位皆是真主座前勇士，当深信真主必赐庇佑。今日便到此为止，各归营寨整顿军纪，不得再妄生议论。”
语毕，便朝着阿尔斯兰示以眼色，二人一前一后快步下了高台。
才回至主帐，阿尔斯兰便将那头盔往地上重重一摔，银甲尖刺撞着青石板，发出“当啷”一声锐响。
“废物！通通都是废物！”阿尔斯兰气得在帐内来回踱步，锦袍下摆拂得地上尘沙轻扬，“想我阿尔斯兰，自十岁起便随军征伐，历经百战未尝败绩。如今竟被那杨炯困在这疏勒城中，连手下士卒都敢如此怠惰！实在该死！该死！”
阿老瓦丁安然坐在胡床之上，亲手斟了一盏热茶推至他面前，缓声道：“孩子，你可还记得《古兰经》中记载的苏莱曼圣王？他虽享有无上权柄与财富，也曾一度被恶魔所惑，迷失了本心。所幸他最终幡然醒悟，舍却那些虚妄荣光，才重获真主恩宠。”
阿尔斯兰猛然驻足，转首看向老师：“老师此话何意？莫非是要学生向那杨炯认输不成？”
想他阿尔斯兰乃塞尔柱苏丹唯一的亲侄，虽则叔父西征多年，战功赫赫，却也纳了诸多妃嫔。
如今宫中已有几位贵人传出喜讯，若阿尔斯兰此番东征无功而返，那储君之位恐怕真要旁落。这次东征本是他树立威信、巩固权位的大好时机，岂能轻言失败？
阿老瓦丁轻叹一声，将茶盏放下，目光渐渐飘向远方：“孩子，可还记得你六岁那年，在皇宫花园里的旧事？那时你被几个跋扈宫人欺负，躲在廊柱后偷偷抹泪，还是我将你寻出来，又买了甜葡萄给你吃。”
他略顿一顿，又道：“我看你从个瘦弱孩童，长成如今这般能独当一面的储君，比谁都明白你的傲骨。
可成大事者，岂能逞一时之勇？
当年我辅佐你叔父登基，看中的正是他懂得隐忍。如今他广纳妃嫔，意在延绵子嗣，朝中那些我早已暗中活动。
我本想借此次东征大捷，助你在军中树立威信，再凭我这把老骨头在教中的些许颜面，推你登上大位，最不济也能总领东方。
可如今局势已变，杨炯诡计层出，瘟疫蔓延，军心涣散，若再固守此城，只怕……真要走上绝路了。”
阿尔斯兰听罢此言，身子不由凝住，半晌动弹不得。
他凝望着阿老瓦丁布满皱纹的面容，但见那银白长须在灯下泛着霜雪般的光泽，心中不觉泛起这些年的种种往事。
忆起初次上阵时心中惶惧，是老师在旁温言鼓励；因顶撞苏丹遭责罚时，又是老师多方周旋；便是身上这副精心打造的铠甲，也是老师召集工匠，亲自描画图样所赠。
“只是……学生实在不甘啊……”阿尔斯兰声音渐渐低沉，竟带了几分哽咽，“自领军以来，未尝一败，更不曾似丧家之犬般仓皇逃窜。那杨炯使这等诡诈伎俩取胜，叫学生如何咽得下这口气！”
阿老瓦丁缓缓起身，行至他身侧，轻轻拍了拍他的肩头：“孩子，暂避锋芒岂是怯懦？恰如弯弓后撤，正是为着更有力地发箭。
你且细想，若我等尽数葬身在这疏勒城中，那储君之位、塞尔柱的江山社稷，又将托付于谁？
待回到伊斯法罕，凭着我这些年积攒的人脉，加上你往日立下的战功，何愁不能稳住大局？”
阿尔斯兰默然良久，终是缓缓颔首。他何尝不知老师所言在理，只是那份与生俱来的傲气，一时难以平复罢了。
“既如此，敢问老师，该当如何部署撤退？那杨炯大军围困城外，西去阿赖谷地一带，想必早已设下重重埋伏。”
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