上首的梨花木太师椅上，小秦氏穿着石青色缠枝牡丹纹褙子，手里捏着串佛珠，见明兰进来，立马露出和煦的笑容，起身虚扶了一把：“哎哟，我的好孩子，可算来了。快坐，刚还说让厨房温着粥呢。”
明兰规规矩矩地屈膝行礼：“不知婆母叫儿媳来，是有什么吩咐呢？”
“哪里是什么吩咐呀。”小秦氏拉着她的手往侧边的椅子上引，指了指旁边坐着的两位妇人，“这是你四婶婶、五婶婶，都是一家人，特意叫你来一起吃早饭，说说话。”
四婶婶穿着宝蓝色绫罗裙，脸上堆着热心的笑，刚要开口，五婶婶就先附和道：“是啊二郎媳妇，往后都是自家人，不必拘束。”
“那儿媳伺候婆母、四婶婶、五婶婶用饭吧。”明兰刚要起身布菜，就被小秦氏按住了。
“哪有什么伺候呀？”小秦氏笑得亲切，眼神却不着痕迹地扫过明兰的发髻，“咱们是武将家，没那么多酸文假醋的规矩。快坐，传早饭。”
话音刚落，门外的丫鬟就端着托盘鱼贯而入，青瓷碗里的小米粥冒着热气，几碟精致的酱菜、蒸糕摆了满桌。
明兰刚拿起勺子，就听四婶婶突然叹了口气，一副欲言又止的样子。
“唉，说起来，二郎也是个狠心的。”
四婶婶放下筷子，看向小秦氏，“娘，您说那红绡姑娘，还在偏院等着呢，这事儿总不能一直拖着吧？”
小秦氏眼皮抬了抬，慢悠悠地喝了口粥：“怎么说？”
“您想啊，红绡原是二郎房里的人，当年二郎走的时候，虽说给了她卖身契让她改嫁，可人家姑娘痴心，愣是等了这么多年。”
四婶婶越说越激动，转头看向明兰，语气带着几分恳切，“盛娘子，不是我说，如今二郎升官发财，娶了新媳妇，哪能把人家姑娘抛在脑后？她一个姑娘家，没了清白，又不肯改嫁，往后可怎么活呀？”
明兰握着勺子的手一顿，心里冷笑——来了。
昨晚顾廷烨才说四婶婶是“当刀而不自知”，今儿这刀就递到眼前了。
她垂下眼睫，装作懵懂的样子，没接话。
五婶婶立马附和：“就是啊侄媳妇。你看哪家高官显贵家里没有三两个妾室？二郎如今是朝廷重臣，身边没个人伺候，传出去也没排场啊。”
小秦氏这才放下碗，用帕子擦了擦嘴，看向明兰的眼神带着“关切”：“好孩子，我知道你刚进门，说这个是委屈你了。可红绡也可怜，要不……就留下她吧？不用给名分，只当是个伺候你的丫鬟，不让旁人指指点点就行。”
话音刚落，门外就传来一阵细碎的脚步声，一个穿着素色布裙的女子低着头走了进来，身形纤细，头发梳得一丝不苟，只是脸色苍白得吓人。
她走到明兰面前，“扑通”一声跪下，声音哽咽：“求大娘子开恩，给红绡一条活路吧！”
这一跪来得突然，四婶婶立马拍着大腿：“你看看，多可怜！六姑娘，你就发发善心吧！”
明兰抬眼看向红绡，只见她虽低着头，却时不时偷瞄自己，眼神里没有半分真委屈，倒有几分算计。
她心里越发笃定——这就是小秦氏给她的下马威，先是用“规矩”催她起床，再用“痴情女子”逼她纳人，无非是想看看她是不是个软柿子。
她深吸一口气，缓缓站起身。
不等四婶婶再开口，就先屈膝对着小秦氏跪了下去，动作标准，神色平静：“婆母，四婶婶，五婶婶，儿媳知道各位是好心。”
这话让小秦氏脸上的笑容深了些，刚要开口安抚，就听明兰继续说道：“只是儿媳刚嫁入顾家，还没来得及学全侯府规矩，却也知道‘一夫一妻，相敬如宾’的道理。
夫君娶我时，曾许诺我‘一生一世一双人’，儿媳虽不敢奢求独占夫君，却也不能刚进门就容下旁人——这不是让外人笑话夫君言而无信，笑话盛家女儿不懂廉耻吗？”
四婶婶愣了愣，随即急道：“你这孩子，怎么说话呢？盛家也是书香门第，怎的连这点规矩都不懂？容下一个妾室是多大的体面！”
“四婶婶说的是规矩，儿媳不敢反驳。”明兰叩了个头，声音却越发坚定，“若是儿媳今日容了红绡姑娘进门，便是违了二叔的承诺，也丢了盛家的脸面。儿媳愿去祠堂跪着受罚，任凭婆母处置，可这红绡姑娘，儿媳断不能接。”
这话一出，客厅里瞬间安静了。
五婶婶张了张嘴，却被明兰“以退为进”的架势堵得说不出话。
小秦氏脸上的笑容僵了僵，捏着佛珠的手指紧了紧。
她原以为盛家的庶女胆小懦弱，没想到竟是个软硬不吃的硬茬，用“祠堂罚跪”堵她的嘴，倒让她没法再用“不敬长辈”拿捏。
红绡跪在地上，见没人帮她说话，哭声更大了：“大娘子，您就可怜可怜我吧……”
“红绡姑娘。”
明兰终于看向她，语气平静却带着力量，“夫君当年给了你卖身契和银钱，便是放你自由。你既不肯改嫁，大可寻个好去处安身，何必非要赖在顾家？顾家虽大，却容不下心思不正之人。”
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