王冠客栈门口停着一辆马车，店里一名伙计站在马匹跟前。阿什福德和吉尔毕上校上了车，由上校扬鞭，飞快穿过了市中心。市里逐渐开始有些躁动，带着一丝紧迫、慌张的气氛。窗户一扇扇推开，探出一个个戴着睡帽的脑袋，冲楼下喊着打听，街上的人也嚷着作答。一大群人似乎正和上校的马车往一个方向赶。
走到城墙边上，吉尔毕上校勒住了马。空气寒冷潮湿，从海上吹来阵阵清风。前方不远处，侧卧着一艘大船。水手远看就像极小的黑点，抱住护栏，正艰难地从船侧爬下去。十几艘划艇和小帆船停靠在大船周边，只见小船上的人正跟大船上的水手说得热闹。
阿什福德全无航海经验，在他看来，这艘船无非只是躺下睡着了。他觉着假如自己是吉上校，只消厉声训它一番，让它重新站起来即可。
“毕竟，”他说道，“来回进出朴次茅斯的船随时都有几十艘之多，怎会出这种事情？”
吉尔毕上校耸耸肩膀：“恐怕这事儿没您想的那么特别。当时的航海官可能不熟悉斯匹特黑德这边的航道，要不就是喝多了。”
一大群人聚集起来了。朴次茅斯的居民，每位多少都跟大海、航船有些联系，且都有个人利益方面的考虑。当地人每日谈资无非是关于进港出港或是下锚停靠在斯匹特黑德港口的航船。像今天这样的事，几乎无人不挂念，不仅招来了常在附近晃悠的闲汉（为数已然不少），连相对比较沉着冷静的市民和商人也赶到了，自然也少不了有空跑来围观的海军方面人士。关于航海官究竟犯了什么错、口岸指挥官该怎么把问题解决，大家已经争得不可开交。待弄明白阿什福德是谁、跑来干什么，大家乐得将各自意见转赠到他身上。可惜他们用了不少航海方面的行话，阿什福德听了这番汇报，至多只能模模糊糊懂个大概。他听完一个人的解释之后冒失地问了一句“抢行”跟“顶停”是什么意思，结果人家又给他讲解航行原理，他听了个莫名其妙，听完还不如没听的时候明白呢。
“总之，”他说，“重点在于船现在是侧卧着的。要不我干脆就把它立起来？这简单得很。”
“老天！不成！”吉尔毕上校叫起来，“这么干绝对不成！除非小心到极点，不然龙骨肯定一折两半，船上人都得淹死。”
“哦！”阿什福德道。
他随后的提议更糟糕。听见有人说什么等涨潮的时候再靠风将船顺水送离沙洲，他想到也许让风刮大一点会有帮助，于是举起手，打算施法召唤。
“您这是要干吗？”吉尔毕上校问。
阿什福德把计划告诉他。
“不成！不成！不成！”上校一脸震惊，连声大叫。
好几个人动手摁住了阿什福德。其中一个上来猛劲儿抓着他摇晃，以为这么干就能在法术生效之前将法术甩掉。
“风是打西南边过来的，”吉上校解释道，“若刮得再大，会吹得船往沙子上撞，船肯定会散架，上面的人就都淹死了！”
只听有人发了话，说这位无知得吓人，简直搞不懂海军部凭什么这么器重他。
有人带着嘲讽的口气回答，说这位也许算不上什么魔法师，可至少人家舞跳得不错。
有人笑了起来。
“这沙滩叫什么来着？”阿什福德问。
吉尔毕上校摇摇头，一副怒而无可奈何的神情，表明自己压根不懂阿什福德在说什么。
“这……这地方……就是船搁浅的这块地方，”阿什福德催问，“好像跟马有关？”
“这片沙洲叫作马滩。”吉上校冷冰冰地答道，罢了便转身跟别人讲话去了。
此后的几分钟里，谁也没再注意这位魔法师。大家围观冒牌主教号四周的单杆帆船、双杆帆船以及驳船的搜救进展，随后又抬头望天，谈论天气会怎样变化、涨潮时风向如何。
突然，好几个人叫大家往水面上看。水上冒出个怪家伙，体型巨大，闪着银光，脑袋的形状长而古怪，脑后飘着水草状的浅色毛发，似乎正朝冒牌主教号游来。人们还未来得及啧啧称奇，只见这神物又冒出几只，转眼间，几只变作一群，不计其数，都朝着船的方向轻快地全速前进。
“究竟是什么东西？”人群里有人问。
这东西比人大得多，长得既不似鱼，也非海豚。
“是马。”阿什福德答道。
“它们打哪儿来的？”又有人问。
“我变的，”阿什福德道，“拿沙子变的，确切地说，是拿马滩的沙子变的。”
“它们难道不会散在水里吗？”有人问。
“变它们有什么用？”吉上校问。
阿什福德说：“它们是由沙子和海水靠魔法幻化成的，给它们多少活儿，它们干完才会消失。吉上校，派条小船过去跟冒牌主教号的船长说一声，让他派手下船员把马往船上拴，能拴住多少拴多少。马能把船拖出沙洲。”
“哦！”吉上校道，“好极了。行，一定。”
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