“您来找我就对了，伍德霍普先生。我仔细研读了阿什福德先生从威尼斯寄来的信件，正如您所描述的那样，总体感觉是骇人的，除此以外，字里行间亦有不少外行人看不出的细节。我想我可以毫不自夸地讲：目前，我是英格兰唯一能参透信件内容的人。”
时近黄昏，还有三天就是圣诞节了。汉诺威广场宅间的书房还未点蜡上灯。正是一天里最奇异的时分：天空明亮、色彩纷呈，而街面上却阴沉晦暗、黯淡无光。桌上摆着一瓶花，可在这渐渐褪去的天光里，只好像是黑花插在黑瓶里。
索恩坐在窗边，手上拿着阿什福德的信。拉塞尔斯坐在火炉边，漠然地打量着亨利·伍德霍普。
“我承认，自打收到他头封信，我心里就一直不舒服。”亨利·伍德霍普对索恩先生说，“我不知该去找谁帮忙。说实话，我对魔法无甚兴趣。这方面为大众所津津乐道的争议，我一向也没关注。可人人都说您是英格兰最伟大的魔法师——还曾是阿什福德先生的导师。先生您若能给我些建议，我必会十分感激。”
索先生点点头。“您不要怪埃文先生，”他说，“魔法术业险象环生。人入此行，比在其他任何行业内都更易受虚荣之害。相比之下，从政与司法的风险不值一提。您要知道，伍德霍普先生，我为了把他留在身边、领他走上正途，曾做过很大努力。可他的才能——虽为人钦佩——恰恰是害他失去理智的原因。从信的内容来看，他在歧途渐行渐远——已远超我所料了。”
“歧途？这么说，您不相信关于我妹妹还活着的那套怪话？”
“一个字都不信，先生，一个字都不。那都是他自己郁闷的想象。”
“啊！”亨利·伍德霍普默坐片刻，仿佛在称量自己心中的失望与解脱各占几斤几两。他说：“埃文先生莫名其妙地抱怨时间停止了，又是怎么回事？先生您对此可有什么解释？”
拉塞尔斯道：“我们从意大利的联系人处得知，几个礼拜以来，阿什福德先生一直被永久的黑暗所包围。究竟是他有意为之，还是法术上的失误，我们并不清楚。也可能是他得罪了某种强大的势力而遭了报应。能够肯定的是，埃文先生的一些行为对万物自然法则产生了一定干扰。”
“是这样啊。”亨利·伍德霍普道。
拉塞尔斯颇严肃地盯着他：“这种事情是索先生一生奋力抵制的。”
“啊，”亨利说着，转向索先生，“可我该怎么办呢，先生？我是不是应当依他所求去他那里一趟呢？”
索恩先生不以为然：“我看，最关键的问题是，咱们还要多久才能把他弄回英格兰来，回来以后他的朋友才好照顾他，尽快把折磨他的妄想症斩草除根。”
“能不能请您写封信给他，先生？”
“啊，不行。对他而言，恐怕我这点小小的影响力早在几年前就用光了。都是在西班牙打的那场仗惹的祸。去半岛之前，他还安安分分地在我这儿学我能教给他的东西，可后来……”索先生叹了口气，“不行，我们得靠您了，伍先生。您一定得让他回来，另外，我怀疑您若一去，只可能令他在威尼斯待的时间更长——以为总算有个人肯听他那些胡编乱造了，所以我强烈建议您不去为妙。”
“好吧，先生，说实话，听您这么一讲，我特别高兴。我一定会按您说的做的。麻烦您把信还给我，我就不在您这儿打扰下去了。”
“伍先生，”拉塞尔斯发了话，“求您，别这么急呀！咱们可还没谈完呢。您的问题，索先生已经实事求是、毫无保留地全给答了。这份儿好意您现在得还上。”
亨利·伍德霍普皱起眉头，一副迷惑不解的样子：“索先生化解了我心头重重忧虑。假如他有任何用得着我的地方，那么，当然了，我乐意帮忙。可我不是特别明白……”
“也许是我没有说清楚，”拉塞尔斯道，“我的意思是，索先生当然需要您的协助，还不都是为了救阿什福德先生。埃文先生去意大利这一趟，还有什么您能再跟我们讲讲？沦落到如今这般境地之前，他什么样子？他的心情很好吗？”
“不好！”亨利怒冲冲地否认，就好像听出问题底下藏着侮辱，“我妹妹的死对他影响特别大！至少起初是这样的。起初他似乎特别不快乐。不过一到热那亚，情况就完全不一样了。”他顿了顿，“他如今倒是只字不提了，可之前他的信从头到尾都在赞美一位年轻小姐——是同行的旅伴之一。我不禁怀疑他可是打算再婚了。”
“二婚！”拉塞尔斯惊叫起来，“令妹去世才多久？我的天！多令人震惊啊！多让您伤心啊。”
亨利郁郁不乐地点点头。
一时无人说话，随后拉塞尔斯道：“他从前没流露过这种爱跟其他女性交往的迹象吧，我想？我是说埃文太太还活着的时候。要是有的话，她得多痛苦啊。”
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