就在陈正南忙着搬家的时候，蔡举人带了小四，已从正阳城东下，搭了顺风船坐到扬州，又从扬州坐了漕船往北去，最后在北京城东面的通州上了岸。
小四雇了一辆马车，两人弃船乘车，在离会试还有十多天的时候，从崇文门进了城，准备参加会试大考。
蔡举人二月十六抵达京城后，小四提出要住在同省举子们的皖籍会馆，蔡举人原本没有参与同年之类的组织和群体，不想和他们挤在一起，但最后还是听了小四的劝，就在会馆角落里租了一间房子，之后他便闭门温习功课，看书，没有参加任何的聚会，也不交友。
那时，同省的举子们到了京城之后，哪里还有心温书作文，大都借此机会游历一番京城，四处看看逛逛。
之后，他们便都热衷于各种聚会、宴饮，打听本次主考为何人，他喜欢的作文风格属于哪一派别，之后在进场答卷时，便以主考的风格为标准，这样可以获得中试的更大概率。
小四听到这些情况，很是着急，一个劲劝说蔡举人也去参与他们的聚会、宴饮，蔡举人却全无兴趣，最后急得小四只得自己到处打听，探问。
过了两天，小四居然也打听到，这次会试主考是朝廷重臣、靖德一朝的名流、吏部尚书、协办大学士、翰林院掌院学士李俊仁，户部尚书兼管国子监事务周呈礼，礼部尚书徐洪，兵部尚书、军机大臣江向阳，工部尚书元祖荫。
听到是这些人，蔡举人虽然和他们自是不熟，却知道这些人都是经世之才，没有一个喜欢浮夸的学风，便更加不在意打探各种情况，只是去书铺里逛了几次，买了些在家中看不到的书回来读。
转眼，会试的时间到了。
此时虽然已经是初春季节，皇城里依然很冷，所有进入贡院参加会试的举人，都是身穿棉服，厚棉鞋，因为夜间更冷。
好在毕竟是会试，比乡试级别高，参加会试的举人们不需要携带任何其他的物品，礼部全部都准备好了，考生在接受检查之后，随即被发给三根蜡烛和三天的干粮，进入各自的考棚参加考试。
因为是会试，许多参加会试的举人已经到了不惑之年，白头随处可见。
更有许多人和蔡举人一样是首次来京参加会试，这些人都神情肃穆，多少显得有些紧张。
第一天，过去了。
第二天，熬过去了。
第三天，终于结束了！
时辰到了，正堂里的锣声响起，会试结束。
三天的时间转瞬而过，走出贡院的蔡举人，面如死灰。
原来，会试中第一科中，当蔡举人看到题目：《董仲舒儒学之论德乎与君权神授》之后，居然看不出这题目是怎个命意。
他模拟了半日，完全搞不清题旨，最后只好胡乱揣摩题目有哪几种旨意，琢磨出题人评阅此题时，大致会倾向于哪一种旨意，可还是没有想出个所以然。
浪费了半日的光阴，蔡举人索性不再乱想，心下一横，不再理会什么“天人感应”，不提人民服从皇帝，即所谓“君权神授”，自己也不为皇帝统治的永恒合理性作论证和辩护，只强调皇帝要尊天保民，不要胡作非为，也就是所谓“神道设教”。
对于君权神授，蔡举人认为，天子只是代天执政，因而要“阳为德，阴为刑，刑主杀而德主生”，以德教为主，德行并用，以维护国家传统社会以宗法血缘关系为纽带的等级政治结构。
写完，蔡举人认为自己的文章答题章法、灵性都属可以。
唯一让他有些自信的，居然是诗文那一场，只是，让他羞愧的是，他交出的诗作，居然不是自己写的，但是他自己满意。
原来，这年的诗文试题很简单：作家乡风物雪景诗七言八句一首。
蔡金峰连作了几首，结果都不甚满，后来他灵机一动，想到春节时王老板和陈正南去给他拜年，陈正南行在淮河大坝上得的那首诗，当即便录了刚出来，取名：淮河坝上赏雪有感
腊转鸿钧岁已残，东风剪水下天坛。
剩添吴楚千汪水，压倒秦淮万里山。
树影婆娑银凤舞，苇芦惊颤玉龙寒。
不知天上谁横笛，吹落琼花满世间。
但是，出了场之后，他立刻后悔自己的文章写偏了，断不会给阅卷官看重，因而心里没了念想。
考完了，众人无非仍是去酒楼好好地喝一顿。
蔡举人也和小四去喝了酒，喝的却是闷酒，喝酒的时候，他就计划第二天回家，最终还是被小四劝住了，要他无论如何得等到放榜，反正又不缺银子。
等待放榜的日子里，蔡举人自然没有心思看书，再也不想去做文，他走出租住的小屋，融入京城的人流如织的车马喧嚣之中，到处参观宏伟的宫殿、庙宇，在皇家园林的外面溜达一番。
街头巷尾的商贩们吆喝的各种商品，街道两边是五花八门的货物，琳琅满目，让人目不暇接，蔡举人却看也不看他，偶尔到茶馆里去坐坐，更多的时候，他却去喜欢到那些书市里面买几本书，到处翻翻看看。
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