永和九年暮春，会稽山阴的兰亭雅集刚散，王羲之的《兰亭集序》墨迹未干，江吴故地的鄱阳湖畔已泛起异样的紫雾。渔人清晨撒网时，网中捞起的不是银鳞鲫鱼，而是半透明的“水蜮”——形如蝌蚪，口含沙砾，见日光便化作脓水，与《搜神记》卷十二中记载的“短狐”一般无二。消息传到豫章郡治所，守丞王导正对着案头的《搜神记》抄本皱眉，那是友人干宝上月寄来的初稿，其中《病龙求医》一篇的字迹旁，还留着干宝批注的“鄱阳有异动，疑与归墟通”。
“大人，鄱阳县尉求见，说湖边出现了‘返生’之事。”吏役的通报打断了王导的思绪。他随县尉赶到湖畔时，只见数十村民围着一具刚从水中捞起的尸体恸哭——死者是三日前倾覆于风浪的渔夫，此刻竟睁着眼睛，嘴唇翕动似在说话，只是皮肤泛着与水蜮相同的紫晕。王导想起干宝抄本中《王道平妻》的故事，鬼魂凭执念还魂，却终究非活物，他俯身试探鼻息，指尖刚触到死者皮肤，便被一股寒气逼退，死者突然嘶吼着坐起，指甲变得尖锐如爪，朝着人群扑去。
“是水祟附尸！”人群中突然响起苍老的声音，一位拄着桃木杖的老妪拨开众人，杖头系着的铜铃轻响，死者动作骤然停滞，“老朽是戴侯祠的巫祝，这是归墟的蚀气浸染了尸身，再拖下去，整个鄱阳都要成鬼蜮。”老妪自称戴媪，正是《搜神记》中戴侯祠女巫的后人，她从怀中掏出一块刻着人面的青石，“此乃戴侯祠镇祠石，当年戴女感石显灵，石上附有地脉正气，可暂时压制蚀气，但要除根，必须找到蚀气源头。”
王导即刻点兵三十，带着戴媪与两名识水性的渔郎前往湖心。船行至湖心洲时，原本晴朗的天空突然阴沉，湖水翻涌着紫黑色的浪，水下隐约有巨大的阴影掠过。戴媪将镇祠石投入水中，青石泛起蓝光，周围的紫雾稍散，露出洲上的怪异景象：原本的芦苇荡尽数枯死，地面裂开无数细缝，缝中渗出的黑水遇空气便凝结成冰。“这是归墟的‘寒渊气’，”戴媪面色凝重，“《搜神记》载‘东海之外有大壑，名曰归墟，万川归之’，如今归墟裂隙竟通到了鄱阳，怕是有上古精怪顺着裂隙出来了。”
渔郎突然指着洲心的枯树大喊：“那是什么！”众人望去，只见枯树枝桠上缠着数十条黑色触须，触须末端结着拳头大的肉瘤，肉瘤中隐约有眼珠转动。戴媪刚要念咒，肉瘤突然爆裂，无数细小的水蜮飞出，直扑众人面门。王导拔剑格挡，剑锋斩到水蜮，竟被腐蚀出细小的缺口。“用桃木枝！”戴媪抛出数截桃木枝，桃木遇水蜮立刻燃烧，蓝色火焰将水蜮烧成灰烬，“这些是‘蚀影虫’，靠吸食生魂存活，是归墟精怪的爪牙。”
众人顺着触须的方向往里走，洲心的地面塌陷出一个深洞，洞底传来阵阵雷鸣般的吼声。戴媪将镇祠石嵌在洞口岩壁，蓝光形成一道屏障，“我守住洞口，你们下去探查，若遇到‘渊主’，就用这道符——是干宝先生托人送来的，据说传自黄帝时期的宁封子，能引天火焚邪。”王导接过黄符，与两名渔郎系着绳索垂入洞中，洞壁上布满湿漉漉的黏液，散发着腐鱼般的腥气，每往下一寸，温度便低一分，腰间的佩剑都开始结冰。
“快看！”渔郎突然惊呼，洞底竟是一片地下湖，湖中央的石台上，趴着一只形如巨龟的怪物，背甲上生满青苔，头颅却似蛟龙，正用触须将捕获的鱼虾拖入嘴中，每吞噬一物，周围的蚀气便浓郁一分。“是‘玄龟’！”王导想起《搜神记》卷十三的记载，玄龟乃上古水神之属，久居归墟边缘，“它在靠吞噬生灵壮大，若让它爬出洞口，豫章郡就完了！”
玄龟似察觉了入侵者，猛地转头，双眼射出红光，湖中瞬间升起数道水柱，朝着三人喷来。王导挥剑斩断水柱，却见水柱中藏着无数蚀影虫，渔郎不慎被虫群蛰中，手臂瞬间紫黑，倒在地上抽搐。王导急中生智，将宁封子符贴在剑上，符纸燃起蓝色火焰，他纵身跃起，剑锋直刺玄龟的眼睛。玄龟吃痛嘶吼，背甲突然裂开，从中伸出数十条触须，缠住了王导的脚踝，蚀气顺着触须钻入体内，他只觉浑身冰冷，意识渐渐模糊。
就在此时，洞口传来戴媪的呼喊，镇祠石的蓝光突然暴涨，一道金色光链从洞口垂下，缠住玄龟的触须。“是地脉正气！”戴媪的声音带着喘息，“我以巫祝血祭催动镇祠石，你快用归墟水！”王导猛然想起渔郎腰间的水囊，那是出发前戴媪特意让他们装的湖心水，据说混入了戴侯祠的香灰。他挣扎着掏出水囊，将水泼在玄龟的背甲上，水接触到背甲，立刻冒出白烟，玄龟发出凄厉的惨叫，触须纷纷枯萎。
王导趁机举起燃着符火的剑，刺入玄龟的头颅，玄龟的身体渐渐化作黑水，融入地下湖。湖底的裂隙中，突然涌出更多的蚀气，戴媪在洞口大喊：“裂隙没封死！快上来！”王导背起昏迷的渔郎，抓住绳索向上攀爬，刚出洞口，便见戴媪口吐鲜血倒在地上，镇祠石的蓝光已经微弱如烛火。“裂隙必须用‘灵物’封堵，”戴媪指着远处的山峦，“庐山有千年银杏，乃徐稚手植，其根深入地脉，可借木灵之力……还有，去找干宝先生，他在会稽藏有《禹迹图》，上面标着归墟裂隙的分布……”话未说完，戴媪便断了气。
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