突然有一天，贾政满脸泪痕，气喘吁吁地跑进来，说：“你快去告诉老太太，马上进宫。不用太多人，你伺候着进去就行。因为娘娘突然得了重病，现在太监在外头等着呢，说太医院已经奏明是痰厥，治不了了。”王夫人一听，放声大哭。贾政着急地说：“现在不是哭的时候，快去请老太太，说得委婉点，别吓坏了老人家。”贾政说完，就出去吩咐家人准备。王夫人擦干眼泪，去请贾母，只说元妃病了，进去请安。贾母嘴里念叨着：“怎么又病了！上次就吓得我不轻，后来才知道是弄错了。这次就算弄错了也好啊。”王夫人一边回答，一边催鸳鸯等人开箱拿衣服首饰穿戴好。王夫人匆忙回到自己屋里，也穿戴整齐，过来伺候。一会儿就出厅上轿进宫了。
元春自从被选进凤藻宫后，圣眷正浓，身体也发福了，行动起来有些吃力。每天的起居生活很劳累，时不时就发痰疾。前几天侍宴回宫，不小心受了寒气，旧病复发。没想到这次病得特别厉害，痰气堵住，四肢冰凉。赶忙奏明皇上，召太医来诊治。谁知道喝了药也不管用，用了通关的药剂，也没效果。内官们很担心，奏请准备后事。所以传旨让贾氏椒房进宫。贾母和王夫人遵旨进宫，看到元妃嘴里都是痰，说不出话，看到贾母，只是悲伤地哭泣，却没多少眼泪。贾母上前请安，说了些宽慰的话。不一会儿贾政等人的职名递进宫，宫嫔传奏，元妃眼睛都顾不上看，脸色渐渐变了。内宫太监要奏闻皇上，又怕派其他妃子来看视，椒房姻戚不便久留，就请贾母她们在外宫伺候。贾母和王夫人怎么舍得离开，可是国家制度在那，只好出来，又不敢哭，只能在心里悲伤。朝门内的官员传来消息。不多时，太监出来，传钦天监。贾母心里知道不好，可不敢动。一会儿，小太监传谕出来说：“贾娘娘薨逝。”这年是甲寅年十二月十八日立春，元妃薨逝那天是十二月十九日，已经交卯年寅月，享年四十三岁。贾母含悲起身，只能出宫上轿回家。贾政等人也得到消息，一路悲伤。到家后，邢夫人、李纨、凤姐、宝玉等人出厅分东西两边迎着贾母请安，又向贾政和王夫人请安，大家都哭成一团。
第二天一大早，凡是有品级的人，都按照贵妃丧礼，进宫请安哭灵。贾政在工部，虽然按照礼仪办理，可堂上要应酬，同事又要来请教，所以两头忙得不可开交，不像以前太后和周妃的丧事那么轻松。元妃没有子女，谥号是“贤淑贵妃”。这是王家的制度，就不多说了。只说贾府里的男女天天进宫，忙得晕头转向。幸好凤姐最近身体好些了，还能出来料理家事，又要准备王子腾进京的接风贺喜。凤姐的哥哥王仁知道叔叔入了内阁，也带着家眷来京。凤姐心里高兴，心病也去了些，有娘家人在，心情也好了，所以身子比以前更硬朗了些。王夫人看到凤姐能照常办事，肩上的担子也轻了一半，又眼看着兄弟来京，心里很踏实，安静了不少。
只有宝玉，本来就没官职，又不用念书，代儒学里知道他家里有事，也不来管他；贾政忙得脚不沾地，自然没空管他。本以为宝玉能趁这个机会和姐妹们天天玩乐，可没想到自从丢了玉，他整天懒洋洋的，不爱走动，说话也糊里糊涂的。贾母等人出门回来，有人叫他去请安，他就去；没人叫他，他就不动。袭人等人心里发慌，又不敢去招惹他，怕他生气。每天的茶饭，送到面前就吃，不送也不要。袭人看他这样子不像是生气，倒像是生病了。袭人偷偷跑到潇湘馆告诉紫鹃，说：“二爷这样，求姑娘去开导开导他。”紫鹃告诉了黛玉，黛玉却觉得要是因为亲事，自己去见他有点不好意思：“要是他来，从小一起长大，不理他也不好；可要是我去找他，那可不行。”所以黛玉不肯去。袭人又悄悄告诉探春。探春心里明白海棠花开得奇怪，宝玉丢玉更奇怪，接着元妃又薨逝了，觉得家里肯定要倒霉，天天愁眉苦脸，哪有心思去劝宝玉。再说兄妹有别，就过来一两次。宝玉还是那副懒洋洋的样子，所以也不常来。
宝钗也知道宝玉丢玉的事。那天薛姨妈应了宝玉的亲事，回去就告诉了宝钗。薛姨妈还说：“虽然你姨妈说了，我还没答应，说等你哥哥回来再定。你愿意不愿意？”宝钗一本正经地对母亲说：“妈妈这话错了。女孩子的婚事是父母做主。现在我父亲不在了，妈妈应该做主，再不济也该问哥哥。怎么问起我来了？”所以薛姨妈更疼爱她，说她虽然从小娇生惯养，可天生贞静，因此在她面前，就不再提宝玉了。宝钗自从听了这话，自然也不再提宝玉。现在虽然听说宝玉丢了玉，心里也很惊讶，可不好问，只能听别人说，好像和自己没什么关系。只有薛姨妈打发丫头过来问了好几次消息。她自己正为儿子薛蟠的事着急，只等哥哥进京好为他脱罪；又知道元妃薨逝了，虽然贾府忙乱，可凤姐能出来理事，就把贾家的事放在一边了。只有袭人可怜，在宝玉跟前低声下气地伺候劝慰，可宝玉就像听不懂似的，袭人只能干着急。
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