在很久很久以前，有一个富有的农夫。他的财富堆积如山，金钱可车载斗量，田地遍布整个农庄。然而，他那看似美满的生活中却有一大缺憾，那就是他没有孩子。每次他进城的时候，总会受到同行农夫的冷嘲热讽，他们不停地问他为什么没有孩子。最后，农夫实在忍受不住，变得十分恼怒，回到家中便气愤地说：“我得有个孩子，哪怕是个刺猬也成。”
不久后，他的老婆竟然真的生了个怪孩子。这个孩子上半身是刺猬，下半身是男孩。他的老婆吓坏了，埋怨他说：“你瞧你，这就是你带来的恶运。”农夫无奈地说：“米已成粥，现在如何是好？这孩子得接受洗礼，可谁能当他的教父呢？”老婆叹道：“给他取什么名字呢？就叫刺猬汉斯吧。”
接受洗礼后，牧师看着这个奇特的孩子，皱着眉头说：“他浑身是刺，不能睡在普通的床上。”于是，他们在炉子后边铺了些干草，刺猬汉斯就睡在上面。他的母亲无法给他喂奶，因为他的刺会扎伤母亲。就这样，刺猬汉斯在炉子后面躺了八年。在这八年里，父亲对他烦透了，暗中思忖：“他真不如死了好！”可是刺猬汉斯却躺在那里，活得很顽强。
有一天，城里要举行集市，农夫在去赶集前，问老婆要带些什么回来。“家里缺些肉和几个白面包。”她说。然后又问女仆，女仆要一双拖鞋和几双绣花的长袜子。最后他还问刺猬汉斯：“你想要什么，我的刺猬汉斯？”
“亲爱的父亲，”刺猬汉斯说，“我想要风笛。”
当父亲回到家中时，他带回来老婆要的肉和白面包、女仆要的拖鞋和绣花长袜子，然后走到炉子后面，把风笛交给了刺猬汉斯。
刺猬汉斯接过风笛，又说：“亲爱的父亲，请去铁匠铺给大公鸡钉上簪子，我要骑着大公鸡出门，不再回来啦。”听到这话，父亲不禁暗暗高兴，心想这下我可拜托他啦。他立刻去给公鸡钉了爪子，然后，刺猬汉斯骑上公鸡上路了，并且随身带走了几只猪和驴，他准备在森林里喂养它们。
他们走进森林，大公鸡带着他飞上了一棵大树。此后，刺猬汉斯就在树上待了许多许多年，一边照看着他的驴和猪，直到把它们喂养大。他的父亲丝毫不知他的消息。这么多年，他还在树上吹着他的风笛，演奏着非常美妙的乐曲。
有一次，一个迷了路的国王从附近路过，听见了美妙的音乐，感到十分吃惊。他立刻派他的侍从前去查找笛声是从何处传来的。侍从四周寻找，只发现在高高的树上有一只小动物，看上去像一只骑着公鸡的刺猬在演奏。
于是国王命令侍从上前询问他为何坐在那里，知不知道通往他的王国的道路。刺猬汉斯从树上下来，对国王说如果他肯写一份保证，上面说一旦他到了家，将他在王宫院中遇到的第一件东西赐予他，他就给国王指明道路。
国王心想：“这事容易，刺猬汉斯大字不识，反正我写什么他都不知道。”于是国王取来笔墨，写了一份保证，写完后，刺猬汉斯给他指了路，国王平平安安地回到了家。
他的女儿老远就看见了，喜出望外地奔过来迎接他，还高兴地吻了他。这时他想起了刺猬汉斯，并告诉了她事情的经过，他是如何被迫答应将他回家后遇见的第一件东西赏给一只非常奇怪的动物，它像骑马似地骑着一只大公鸡，还演奏着美妙的乐曲。不过他并没有按照它的意思写，他写的是它不应得到它想得到的东西。
公主听后很高兴，夸她父亲做的好，因为她从未想过要和刺猬一起生活。
刺猬汉斯同往常一样，照看着他的驴和猪，经常是快快乐乐地坐在树上吹奏他的风笛。
一天，又有一个国王带着随从和使者路过这里，他们也迷了路，森林又大又密，他们迷失了回家的方向。他也听见了从不远的地方传来的乐曲，便问使者那是什么，命令他过去看看。使者走到树下，看见树顶上有只公鸡，刺猬汉斯骑在公鸡的背上。使者问他在上面干什么，“我在放我的驴和我的猪，您想做什么？”使者说他们迷路了，无法回到自己的王国，问他能不能为他们指路。
刺猬汉斯和公鸡从树上下来，对年迈的国王说如果国王愿意将他在王宫前面遇到的第一件东西赐给他，他就会告诉他路怎么走。国王回答得干脆：“好啊！”并写下保证书交给刺猬汉斯。
然后汉斯骑着大公鸡走在前面，给他们指出了路，国王平平安安地回到自己的王国。当他到了王宫前的庭院时，只见那儿一片欢腾。国王有一个非常美丽的独生女儿，她跑上前来迎接他，一下子搂住了他的脖子，老父亲的归来让她十分欣慰。她问他究竟上哪儿去了这么长的时间。他说了他是如何迷了路，几乎回不来了，可是当他穿过一座大森林的时候，一直在高高的树上骑着公鸡吹风笛的半刺猬半人的怪物给他指出了方向，并帮助他走出了森林，可是他答应作为回报，将他在宫院里遇到的第一件东西赐予他，现在他首先遇到的是她，为此国王感到很难受。
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