寅时三刻，天色仍是沉郁的墨蓝，几颗残星疏淡地缀在天际，寒意浓重得能凝结呼吸，昆明城内的宫墙街巷尚沉浸在黎明前最深沉的寂静里，只有更夫拖着悠长的尾音报着“平安无事”的梆子声，以及零星几处为早市生火的灶膛里，柴火噼啪的微响。
这座被称为“春城”的滇中都会，在冬日的清晨，依旧维持着它那份慵懒而自持的节奏，仿佛千里之外滇东北山中的厮杀、杨林行辕里的彻夜灯火、乃至整个吴周王朝风雨飘摇的命运，都与它无关。
一顶青呢官轿，由四名轿夫稳稳抬着，从城东南螺峰街一处颇为气派的宅邸中悄无声息地转出，拐上了通往皇城承天门的青石板御道，轿帘低垂，里面坐着的是以大学士衔兼吏部尚书、辅佐留守昆明的郭壮图之子郭宗汾总理云南政务的林天擎，他在轿中闭目养神，眉头也习惯性地微蹙着，带着常年处理繁剧政务留下的深刻印痕。
轿子沿着几乎空无一人的街道前行。路过近日楼附近时，隐约能听到早市开始聚集的些许人声，夹杂着挑夫沉重的脚步声和小贩压抑的咳嗽，街道两旁，商铺的门板大多还紧闭着，只有几家早点铺子透出昏黄的光，蒸腾出稀薄的热气。
街角屋檐下，以往这个时候都该挤满了蜷缩的乞丐身影，此时却一个都不见，郭丞相为支撑东征，在云南各府县大肆征发“壮丁”，昆明作为根本之地，虽也不能免俗，但毕竟有所顾忌，多是从流民、乞丐、无业游民以及城内贫苦人家中“按册索丁”，且多少给些安家钱粮，倒也未在城中激起太大的民变。
甚至，因为少了这些乞丐、闲汉之类游手好闲、滋事生非之人，近月来昆明街面的治安相比以前有了大大的好转，在巡防兵丁的弹压下，这昆明城里竟显出一种异样的、紧绷的“平静”。
轿中的林天擎对这一切心知肚明。这份“平静”，是他和留守的郑旺等人殚精竭虑、小心维持的结果。郭丞相将精锐和注意力都投向了东线，留给昆明的兵力有限，禁军统领郭壮勋虽勇猛，但理政非其所长。维持昆明稳定，保障前线粮饷民夫输送不绝，同时还要安抚城内惶惶的官绅人心，这其中的平衡，如走钢丝。
他只能尽力将征发和税赋控制在“尚可忍受”的范围内，对城中大族巨贾加以笼络威逼并用，对外则不断宣扬“丞相用兵如神，东线捷报频传”、“王师不日荡平苗寇，凯旋还朝”的消息，以安定人心。
轿子微微一顿，已到了承天门外。天色较方才亮了一些，呈现一种混沌的鱼肚白。宫门前的小广场上，已稀稀落落停了几顶轿子，一些同样须赶早朝的官员正三五成群，低声交谈着，或踩着脚呵气取暖。见到林天擎的轿子落下，几位品级较低的官员连忙躬身行礼：“林大学士早。”
林天擎下了轿，略微活动了一下有些僵硬的腿脚，向众人颔首致意，他身着绯色仙鹤补子朝服，头戴乌纱，在这群青绿官袍的官员中显得格外醒目，冬日的晨风带着滇池方向特有的湿冷，吹得他袍袖微动，让他都觉得这个冬天实在比往日更显阴冷，而滇东北的山区，应该更冷。
宫门尚未开启，侍卫披甲执戟，肃立两旁，如同泥塑木雕，有些官员似乎和他是一个想法，凑上前来恭敬的搭话：“林公，今日天色似乎比昨日更寒啊，昆明城少有这般寒冷的时候，以往便是江南湖南等地下起大雪，这昆明城里头也是四季如春的。”
“是啊，腊月将尽，春寒料峭，林公也要多添些衣物，保重身体！”一名官员也趁机拍着马屁，笑道：“昆明上一次这么寒冷，怕是还得到前明崇祯年间去了……不过这么冷也有好处，山区里头一直比平地冷，滇东北的山区里头，想来更是寒冷，苗寇躲在山里，不知被冻成什么样！”
周围的官员一阵轻笑，林天擎也微笑着，随口应着，目光扫过宫门上方“承天门”三个鎏金大字，马上就要过年了，宫墙上都挂着灯笼，但那牌匾在渐亮的天光和灯笼的照耀下却显得有些暗淡。
又有几位官员围拢过来。话题自然而然地，又转到了滇东北的战事上，在场的基本都是文官，本就少知兵事，加上郭壮图为免动摇战心，刻意封锁前线消息，只将吴军“收复”州城之类的“捷报”传回来，连林天擎都不知道自己能看到的塘报是不是最新的、完整的前线报告，这帮官员自然也谈不出什么东西来，只能是喊喊“祝捷”的口号，倒是一片乐观的氛围。
林天擎听着这些交谈，脸上维持着符合他身份的、淡然又略带矜持的微笑，偶尔点头附和一两句，就算他知道前线情势不好，也不会主动说实话打破这种乐观的氛围，这种集体性的选择性忽视和盲目乐观，某种程度上，也是维持眼下这脆弱局面所必须的麻醉剂。
他抬头看了看天色，宫门开启的时刻快到了，官员们渐渐停止了闲聊，整理衣冠，按照品级序列，在宫门前排起班来。一切似乎都与过往无数个上朝的日子并无不同，晨光熹微，洒在官员们颜色各异的补子上，洒在宫殿巍峨的琉璃瓦上，洒在昆明城渐渐苏醒的街巷里，仿佛今日，真的又只是一个平静而寻常的冬日清晨。
就在此时，一阵急促得近乎慌乱的马蹄声，如同骤雨般打破了承天门外这片刻意维持的宁静与秩序，从御道长街的尽头，由远及近，猛扑而来！
蹄声如雷，迅猛无比，显是奔马已竭尽全力。众官员愕然回首，只见一骑如疯似狂，直冲宫门而来！马上骑士伏低身子，官帽歪斜，袍服散乱，满面尘土与惊惶，在寒冷的晨风中，他张大嘴巴，似乎用尽了全身力气，发出了一声凄厉到变调的嘶喊：“急报！苗寇！苗寇兵临！富民县！已失守！”
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