窦太后出于对梁王的嬖爱以及周亚夫在吴楚七国中对梁国的置之不理，对他早已愤懑难忍。于是，她企图激起汉景帝与周亚夫之间的矛盾。有两件事导致了周亚夫的悲剧。
一件是皇后的兄长封侯的事。窦太后想让景帝封皇后的哥哥王信为侯，但周亚夫反对说：“刘邦说过，不姓刘的不能封王，没有功劳的不能封侯。如果封王信为侯，就是违背了先祖的誓约。”景帝听了无话可说。
另一件是匈奴将军封侯的事。匈奴将军唯许卢等五人归顺汉朝，景帝想封他们为侯以鼓励其他匈奴人也归顺汉朝。但周亚夫又反对说：“如果把这些背叛自己国家的人封侯，那以后我们如何处罚那些不守节的大臣呢？”景帝听了很不高兴地说：“丞相的话迂腐不可用！”然后将那五人都封了侯。周亚夫失落地托病辞职，景帝批准了他的请求。
此后，景帝又把他召进宫中设宴招待，想试探他脾气是不是改了。宴席上不给周亚夫放筷子，周亚夫不高兴地向管事的要筷子。景帝笑着说：“莫非这还不能让你高兴吗？”周亚夫羞愤不已，不乐意地向景帝跪下谢罪。景帝刚说了个“起”，他就马上站了起来，不等景帝再说话就自己走了。景帝叹息着说：“这种人怎么能辅佐少主呢？”
不久之后，周亚夫的儿子周阳见他年老了，就偷偷买了五百甲盾准备在他去世时发丧时用。这甲盾是国家禁止个人买卖的。由于周阳给佣工期限少还不想早点给钱，心有怨气的佣工就告发他私自买国家禁止的用品要谋反。景帝派人追查此事。
负责调查的人叫来周亚夫询问原因。周亚夫不知道儿子做了什么对问的问题不知如何回答。负责的人以为他在赌气便向景帝报告了。景帝很生气将周亚夫交给最高司法官廷尉审理。廷尉问周亚夫：“君侯为什么要谋反啊？”周亚夫答道：“儿子买的都是丧葬品怎么说是谋反呢？”廷尉讽刺道：“你就是不在地上谋反恐怕也要到地下谋反吧！”周亚夫受此屈辱无法忍受开始差官召他入朝时就要自杀被夫人阻拦这次又受羞辱更是难以忍受于是闭食抗议五天后吐血身亡。
五、后世追崇与纪念
周亚夫的一生虽然以悲剧收场但他的军事成就和政治贡献却为后世所铭记。唐朝建中三年（782年）礼仪使颜真卿向唐德宗建议追封古代名将六十四人并为他们设庙享奠其中就包括“太尉绛侯周亚夫”。及至宋代宣和五年（1123年）宋室依照唐代惯例为古代名将设庙七十二位名将中亦包括周亚夫。在北宋年间成书的《十七史百将传》中周亚夫亦位列其中。
周亚夫的军事成就在西汉历史上具有重要地位。他改变了以车骑为主的战术提出了短兵、利刃、鲜护的方略使之更利于迎战匈奴骑兵。他还声东击西布疑兵于山西、河北主力却出宁夏、甘肃使匈奴首尾不能相顾一战将其击溃为后来汉武帝彻底扫除侵边的匈奴奠定了基础。此外他以少胜多平定七王之乱当时七国之军有五十万汉朝廷仅有军十万周亚夫力排众议派三千奇兵袭敌粮道尽夺其粮草七国不战自败联军回封地的能力也没有了七国之乱遂平。
后世对周亚夫的评价也非常高。司马迁称赞他“持威重执坚刃穰苴曷有加焉！”许负预言他“君后三岁而侯侯八岁为将相持国秉贵重矣於人臣无两。”刘恒称赞他是“真将军”并说“即有缓急周亚夫真可任将兵。”桓谭称他“严猛哮吼之用可谓国之大将军。”苏辙说他“为大将折吴、楚之锐锋不数月而平大难及其为相守正不阿。”
为了纪念周亚夫后世还为他建立了多处墓地和祠堂。河北衡水景县、河南新乡市、陕西咸阳和江苏徐州丰县都有周亚夫的墓地。此外河北景县县城还有一座亚夫陵园陵园内正中央是周亚夫石像。河南新乡市磁固堤也有一座周亚夫祠庙前有两幅对联分别是“细柳屯军天子改容成礼柏林遗冢野人颂德歌功”和“大丞相谏书屡上真将军壁垒一新”。
六、结语
周亚夫的一生是辉煌与悲剧交织的一生。他在军事上取得了卓越的成就为西汉王朝的稳定和繁荣立下了汗马功劳。然而他在政治上的坚持和刚正不阿却使他陷入了困境最终导致了悲剧的结局。周亚夫的故事告诉我们一个领导者在坚持原则和刚正不阿的同时也需要学会妥协和变通才能在复杂多变的政治环境中立于不败之地。周亚夫虽然去世了但他的精神和成就却永远铭刻在历史的长河中为后世所敬仰和追思。
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