却说楚成王熊恽，任用令尹子文，治理国家政治，发展经济及军事，励精图治，远大目标是争当霸主。
注：1.【楚成王：芈姓，熊氏，名恽。公元前672年-公元前626年在位，在位45年。楚文王之子，母亲是楚文夫人息妫。公元前672年杀其兄楚堵敖（熊囏）而即位，公元前638年，在泓水之战中击败宋襄公，称雄中原。前626年，被太子商臣（楚穆王）和潘崇逼死。】
2.【令尹：楚国专有的官名，第一执政官，相当于宰相】
这时听说齐桓公救援邢国、保存卫国，赞美齐侯的声音传到了荆襄（楚国）。
楚成王心里很不痛快，对子文说：“齐侯对诸侯布施恩德，沽名钓誉，各个国家都追随于他，认他当大哥。我现在屈居汉水这片地区，德行不足以感人，威势不足以服众。当今天下，世人只认齐国是霸主，而我楚国什么都不是，这是我的耻辱啊！”
子文回答说：“齐侯经营称霸这件事，已经三十几年了。他利用尊重周王室的名义，联络各路诸侯，诸侯也愿意响应跟随他，所以他现在的势力很大，不能直接与他对抗。如今，郑国地处南北中间，是中原的屏障，君主您如果想要占领中原，必须先要拿下郑国不可！”
楚成王说：“谁能担当攻打郑国的重任呢？”
大夫斗章愿意接受任务。
于是楚成王派了兵车三百乘，由斗章挂帅，征伐郑国。
这是公元前657年发生的事。
却说郑国自从被楚国派兵入侵之后，日夜提防。探知楚国发兵来犯，郑伯非常惊慌，派遣大夫聃（dan）伯率兵把守纯门（郑国都城外郭门），并派人星夜向齐国告急。
齐桓公马上通知各路诸侯，在柽地召开盟会，商议救援郑国。
注：【柽：cheng ，春秋时期是宋国的地方，今河南淮阳县西北】
楚大夫斗章知道郑国有所防备，又请来救兵增援，害怕进攻失利，领兵来到边界就撤回去了。
楚成王听到斗章不战而退，大怒，解下自己的佩剑交给斗廉，命令他前往军营把斗章斩首。
可是斗廉是斗章的哥哥呀，怎么着也得给弟弟出点主意嘛！
斗廉来到军营，暂时不宣布楚成王的命令，私下里对斗章说：“要想免死，必须立功，才能够赎罪。”
斗章就跪下请教，斗廉说：“郑国看到咱们退兵，料想肯定不能马上就回来，如果你能快速地领兵再杀个回马枪，必能趁其不备大获全胜！”
于是斗章兵分两路，自己率领一队前进，斗廉率领后队接应。
斗章衔枚卧鼓，悄然侵入郑国，正遇上聃伯在边界上点阅人马，听到有敌人来犯，匆忙迎战，不料斗廉后队已到，超路赶到聃伯背后，两下夹击，聃伯抵抗不住，受伤被俘，郑国兵士死伤大半。
斗章将聃伯囚禁，就要长驱直入，消灭郑国，斗廉说：“这次偷袭成功，只为了能够免死，还敢侥幸取得更大的胜利吗？”
于是马上撤退。
斗章回国见楚成王，磕头请罪，上奏说：“我回撤只是诱敌之计，并不是害怕他们而退兵的啊！”
楚成王说：“既然捉住敌将，也算有功，将功补过了。但是郑国还没有屈服，为啥撤兵？”
斗廉说：“考虑兵少不能成功，有损我楚国的威望。”
楚成王大怒：“你以兵少为理由，明明是胆怯！现在给你增加兵车二百乘，你再领兵前去，如果拿不下郑国，不要回来见我。”
斗廉上奏说：“我愿意兄弟同行，如果郑国不投降，就把郑伯捉来献给您。”
楚成王赞赏他的斗志，同意了。
于是拜斗廉为大将，斗章为副将，共率领兵车四百乘，再次向郑国杀来。
且说郑伯听说聃伯被俘，就再次派人向齐国求救。
管仲上奏说：“君主这些年救助燕国、保存鲁国、修筑城池保存邢国、卫国，对诸侯有大义、对百姓有恩德。如果想要这个时候调动各国的兵力，正是时候。君主想要救援郑国，不如先直接攻打楚国。讨伐楚国必须联合各路诸侯，师出有名，合力征讨。”
齐桓公说：“联合诸侯，大张声势，楚国必然有防备，能够必胜吗？”
管仲说：“蔡国曾经得罪过您，您也早就想讨伐他了。楚、蔡接壤，那就以讨伐蔡国的名义，靠近楚国，这就是《兵法》所说的‘出其不意攻其不备’呀。”
再回顾一下蔡、齐之怨。
之前，蔡穆公把妹妹嫁给齐桓公，为第三夫人。一天，齐桓公与蔡姬一起坐着小船在池塘上游玩，采摘莲子为乐。蔡姬嬉戏用水洒泼桓公，齐侯制止她，蔡姬知道桓公怕水，故意摇晃小船，用水洒溅齐侯，桓公大怒：“你这贱人，不配做我的夫人。”
注：【蔡穆公：姬姓，名肸（xi）,蔡哀侯的儿子，公元前674年-公元前646年在位。蔡哀侯，就是调戏小姨子息妫而后被楚国俘虏的那位】
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