昏暗的巷道里，只有微弱的月光透过瓦砾间的缝隙洒落，牛策和周婉清背靠着冰冷的墙壁，大口喘着粗气。他们的衣服破损不堪，上面沾满了灰尘和血迹，显然刚刚经历了一场恶战。
“我们失败了……”周婉清无力地滑坐在地上，声音颤抖着，仿佛下一秒就要崩溃。
牛策没有说话，只是紧紧地握着拳头，指节因为用力过度而泛白。他原本以为，找到那位神秘女侠，就能找到救出展昭，扳倒李尚书的关键，却没想到，这竟是一条更加凶险的道路。
突围时混乱的场景不断在他脑海中回放：原本承诺会提供帮助的江湖人士，在官兵出现的那一刻，便作鸟兽散；那些曾经受过包拯恩惠的百姓，也都因为害怕被牵连而闭门不出。
他们就像是被抛弃在孤岛上的弃子，绝望、无助、孤立无援。更令牛策感到不安的是，他收到消息，包拯在朝堂上的处境也因为他们的这次行动而变得更加艰难。李尚书一党借题发挥，将展昭被擒的罪责全部推到了包拯身上，诬陷他结党营私，意图谋反。
“大人，您没事吧？”牛策回到开封府的时候，看到的是包拯疲惫的身影。
他原本挺拔的腰背似乎也佝偻了许多，往日炯炯有神的双眼，此刻也充满了血丝。
“我没事，”包拯摆了摆手，语气沉重，“只是……这次我们输得很彻底。”
他走到窗边，望着窗外漆黑的夜空，声音低沉而沙哑：“我们低估了李尚书的势力，也高估了人性……”
“大人，我们还有机会，我们还可以再想办法……”牛策想要说些什么，却被包拯挥手打断。
“现在说什么都晚了，”包拯转过身，目光深沉地望着牛策，“李尚书不会放过我们，接下来的日子，我们都要万分小心。”
与此同时，在开封府的地牢深处，马六被绑在一根粗壮的木桩上，浑身伤痕累累。他的脸上布满了血污，衣服也被鞭子抽打得破烂不堪，但他依然咬紧牙关，不肯发出一声呻吟。
“说，牛策和周婉清到底躲到哪里去了？”一个阴冷的声音在他耳边响起。
马六缓缓睁开双眼，目光坚定地望着面前的人，嘴角勾起一抹冷笑：“想知道？我偏不告诉你！”
“敬酒不吃吃罚酒！”皮鞭破空的声音再次响起，然而马六的眼神却愈发坚定，因为他知道，自己决不能背叛牛策和周婉清，决不能……
马六感到一阵钻心的疼痛从背部传来，皮肉绽裂的痛楚让他眼前一阵发黑。但他紧咬着牙关，不让自己发出任何声音。他知道，自己多说一个字，就可能给牛大人和周姑娘带来灭顶之灾。
“你以为你这样就能保护得了他们吗？”
阴冷的声音如同毒蛇般吐着信子，“只要我想，就能把他们找出来，碎尸万段！”
马六不屑地笑了笑，血水从嘴角渗出，但他毫不在意，“你做梦！牛大人和周姑娘吉人自有天相，岂是你这种宵小之辈能奈何得了的？”
“冥顽不灵！”行刑者恼羞成怒，手中的皮鞭再次高高扬起。
地牢外，狱卒听着里面传来的惨叫声，不禁打了个寒颤。他知道，马六落到李尚书手里，绝不会有什么好下场。
只是可怜了这位忠义之士，为了朋友，竟甘愿承受如此折磨。与此同时，皇宫之中，曾经风光无限的林贵妃，如今却像一只丧家之犬，蜷缩在冷宫的角落里瑟瑟发抖。
往日精致的妆容早已花掉，华丽的宫装也变得破旧不堪，只有那双眼睛，依然闪烁着不甘和怨毒的光芒。
“为什么……为什么会这样……”她喃喃自语着，脑海中不断回放着自己从云端跌落深渊的画面。
李尚书翻脸比翻书还快，自从得知她失去了利用价值，便毫不留情地将她抛弃。曾经对她百依百顺的宫女太监，如今也对她避之不及，生怕惹祸上身。
“娘娘，您就别再想了，好好保重身体要紧啊。”一个老宫女端着一碗粗陋的饭菜走了进来，轻声劝慰道。
林贵妃抬头看了她一眼，突然一把打翻了饭菜，歇斯底里地吼道：“保重身体？我还有什么身体可言？我什么都没有了！都是牛策和周婉清，是他们毁了我的一切！”
老宫女吓得跪倒在地，不敢再说一句话。夜深人静，冷宫外，一个黑影悄无声息地靠近，手中握着一封信，信封上赫然写着几个大字：“牛策周婉清，你们的死期到了。”
神秘组织的余党如同嗅到血腥味的鬣狗，贪婪地利用这次机会，大肆宣扬牛策和周婉清的“失败”。一时间，街头巷尾充斥着对他们的质疑和谩骂。曾经视他们为英雄的百姓，如今却对他们避之不及，仿佛他们是瘟疫的化身。
“真是没想到，牛策和周婉清也不过如此，竟然会被李尚书耍得团团转！”茶馆里，说书先生唾沫横飞地编排着故事，将牛策和周婉清形容成一对沽名钓誉的骗子。
“可不是嘛！之前我还以为他们真的能为民除害，现在看来，也不过是些贪图富贵的家伙罢了！”听众们纷纷附和着，脸上写满了失望和鄙夷。
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