却说项羽斩杀了宋义，拎其首级出帐，举示于大众，且号令军中道：“宋义与齐私通，谋叛楚国，我奉楚王命令，已把他斩首了。”
众将士已然与宋义多有怨义，如今更见项羽奋髯如戟，振喉如雷，仿佛与黑面煞神相的声振如雷一般的喊声，顿时令人人生畏，莫敢支吾。
其中有些将士附和道：“首立楚国，原出将军家中，今将军诛乱有功，应该代任为上将军，统辖全营。”
项羽接话说道：“这也须禀明我王，静候旨意。”
其余将士复言道：“军中不可无主，将军何妨摄行职务，再候王命未迟。”
项羽于是应允众将士之诺，大众便同声推立，称项羽为代上将军。
项羽想出了一个斩草除根的法子，索性派遣心腹之将弁，追赶上了宋襄，一刀将其杀死，然后其使属将士桓楚，报告于楚怀王熊心，诡言称宋义父子，谋叛不道，已由大众共同议决，诛死了事。
楚怀王熊心亦然知晓乃是项羽杀宋义夺权，但是自己这个楚王的位置原本就是项梁、项羽他们立的，又不能制服项羽，只好将错便错，于是遣派使者传命，就使项羽为上将军。楚怀王熊心之不得其死，已然在此处埋下伏笔。一朝权势在手，就把将令来行，便派遣当阳君英布，及蒲将军等领士兵二万人归项羽指挥，渡河前进，自为后应，徐徐进行。
当时秦朝军队十分强大，救赵诸军驻扎在巨鹿城北，陈馀曾派陈泽率五千人先去试试秦军的力量，结果是到了那里就全军覆没了，自此，诸侯联军没有人敢前去迎战。
那时秦二世二年（公元前208年）九月（秦以十月为岁首，秦二世二年为前209年十月至前208年后九月，该年闰月），秦军上将军章邯打败并杀死楚地反秦义军首领项梁后，认为楚地已不足忧，于是渡过黄河，汇合前来增援的王离军队20万（长城军）一起攻打赵国，大败赵军。这时候，赵歇为王，陈余为大将。张耳为国相，都逃进了钜鹿城。秦将章邯命令王离、涉间包围了钜鹿，自己的军队驻扎在钜鹿南边，筑起两边有墙的甬道给他们输送粮草。陈余作为赵国的大将，率领几万名士卒驻扎在钜鹿北边，这就是所谓的河北军。
当时无奈之下的赵王派使者向楚怀王以及各国诸侯求援。当时秦军十分强大，救赵诸军驻扎在巨鹿城北，陈馀曾派陈泽率五千人先去攻打秦军，结果兵败。
秦二世二年（公元前208年）后九月（闰月），楚怀王阵营分兵两路，一路以卿子冠军宋义为上将军，鲁公项羽为次将，亚父范增为末将，率军数万北上以解巨鹿之困；另一路以刘邦为主帅，进攻关中。楚怀王许诺说谁先攻下关中，就封谁为关中王。
当时楚国援赵大军进至安阳（山东曹县东南）后，宋义称最好等秦赵两败俱伤后楚军再收渔人之利，故逗留46天不前进，以致士兵劳累疲倦，饥渴不堪。秦二世三年（公元前208年）十一月（秦二世三年为前208年十月至前207年九月），项羽痛斥宋义并杀死了他。楚怀王遂封项羽为上将军，并令英布和蒲将军两支楚军也归其指挥。
秦二世三年（公元前208年十月至公元前207年九月）十二月，项羽率楚军到达巨鹿县南的黄河（一说为漳水），立刻派遣英布和蒲将军率2万义军渡过河，援救巨鹿。二将渡河后初战小胜，赵将陈余又催促进兵。接着，项羽率领全军渡过黄河（一说为漳水），命令全军破釜沉舟，烧掉房屋帐篷，只带三日粮，以示不胜则死的决心，以迅雷不及掩耳之势直奔巨鹿，击败章邯部保护甬道的秦军，断绝王离部的粮道，包围了王离军队。
此时为上将军的项羽之决心和勇气，对其麾下的将士起了很大的鼓舞作用。楚军把秦朝王离的军队包围起来，个个士气振奋，以一当十，越战越勇。经过九次激烈战斗终于打退秦将章邯，活捉了王离，杀死了秦将苏角，秦将涉间举火自焚，其他的秦军将士有被杀的，也有逃走的，围困巨鹿的秦军就这样瓦解了。
此时，楚军的雄威压倒了诸侯军；援救钜鹿的诸侯国的军队有营垒十多座，却都不敢发兵出击。待到楚军攻打秦军的时候，诸侯军的将领都在营垒上观战。见楚军士兵无不以一当十，喊杀声惊天动地，诸侯军人人都惊恐不已。这样打败了秦军后，项羽便召见诸侯军将领。这些将领们进入辕门时，没有一个不是跪着前行的，谁也不敢仰视。项羽从此始成为诸侯军的上将军，各路诸侯都归他统帅了。
秦将章邯的军队驻扎在棘原，项羽的军队驻扎在漳河南，两军对阵，相持未战。由于秦军屡屡退却，秦二世派人来责问章邯。章邯害怕了，派长史司马欣回朝廷去请示公事。司马欣到了咸阳，被滞留在宫外的司马门待了三天，赵高竟不接见，心有不信任之意。长史司马欣非常害怕，赶快奔回棘原军中，都没敢顺原路走，赵高果然派人追赶，没有追上。司马欣回到军中，向秦将章邯报告说：“赵高在朝廷中独揽大权，下面的人不可能有什么作为。如今仗能打胜，赵高必定嫉妒我们的战功；打不胜，我们更免不了一死。希望您认真考虑这情况！”
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