却说鲜卑大酋檀石槐，自恃势力强盛，未肯服汉，且连年寇掠幽并诸州；朝廷以田晏、夏育两人，曾随段颎破灭诸羌，勋略俱优，特任田晏为护羌校尉，夏育为乌桓校尉，分别固守边疆。
既而田晏遭受坐事论刑，意欲立功自赎，特使人入托王甫求为统将，愿击打鲜卑；夏育亦有志徼功，上言鲜卑寇边，自春至秋，不下三十余次，请征幽州诸郡兵马，出塞前往讨伐，大约一冬二春，便可殄灭鲜卑等语。
汉灵帝刘宏于是召传群臣会和集中商议政治，或可或否，聚讼纷纷。议郎蔡邕，之前曾谓不宜用兵鲜卑，至此仍然坚持前议，再行申说道：
自匈奴遁逃，鲜卑强盛，据其故地，称兵十万，才力劲健，意智益生；加以关塞不严，禁网多漏，精金良铁，皆为贼有，汉人逋逃，为之谋主，兵利马疾，过于匈奴。昔段颎良将，习兵善战，有事西羌，犹十余年；今育晏才策，未必过颎，鲜卑种众，不弱于曩时，而虚计二载，自许有成，若祸结兵连，岂得中休？当复征发众人，转运无已，是为耗竭诸夏，并力蛮夷。夫边陲之患，手足之疥癣，中国之困，胸背之痈疽；方今郡县盗贼，尚不能禁，况此丑虏，而可伏乎？昔高祖忍平城之耻，吕后弃嫚书之诟；方之于今，何者为甚？天设山河，秦筑长城，汉起塞垣，所以别内外，异殊俗也。苟无蹙国内侮之患则可矣，岂与群螘较胜败，争往来哉？虽或破之，岂可殄尽？夫专胜者未必克，挟疑者未必败；众所谓危，圣人不任，朝议有嫌，明主不行也。昔淮南王安谏伐越曰：“天子之在，文章俱存；循二子之策，守先帝之规，臣曰可矣！幸垂察焉。
汉灵帝刘宏看见了蔡邕的建议，竟然不肯依从。王甫这些阉人恶官在朝廷之内，蔡邕又如何能抗争？即而朝廷拜田晏为破鲜卑中郎将，使领万骑出云中，作为正师；再令夏育出发高柳，中郎将臧旻出发雁门，作为偏师，三路并进，约有三四万人，出塞二千余里，方然与鲜卑兵相遇。
鲜卑大酋檀石槐，召集东西中三部头目，来敌汉军，汉军远行疲乏，不堪一战；那檀石槐以逸待劳，尽锐争锋，叫汉兵如何招架？眼见得纷纷败下，为虏所乘，田晏、夏育、臧旻三位大将，各自顾全生命，回头乱跑，所有辎重车徒，尽行弃去，甚至所持汉节，也并抛失；三路人马，十死七八，只剩得残骑数千，零零落落，奔回原营。朝廷闻报，拘还田晏、夏育、臧旻三将，并下诏狱；由三将倾家出赀，赎为庶人。
鲜卑既然打得胜仗，通过武力入侵并进行抢夺的行为更加猖狂。
广陵令赵苞，素有清节，政教修明，得蒙擢升为辽西太守，地当虏冲，由赵苞缮治城堡，训练士卒，战守有赀，屹为重镇；就职逾年，乃遣使至甘陵故里，迎接老母妻孥，好多日不见到来，未免系念。忽然有候吏入报道：“鲜卑兵万余人，突来犯边，前锋已经入境，不久要到城下了！”
赵苞闻报大怒道：“蠢尔鲜卑，敢来犯我疆界么？我当前去截击，使他片甲不回，方免后患！”
说着，即召齐将士，慷慨晓谕，饬令为国效忠，将士等皆踊跃从命；当下调集兵马二万骑，由赵苞亲自监督率领，出城搦战。约行了一二十里，便见前面尘头大起，虏兵蜂拥前来。于是倚险列阵，截住虏众去踪，那虏众被赵苞阻拦住，也即停止；赵苞正拟麾兵突上，不料敌阵中驱出囚车，约有数具，左右各押着虏兵，持刃大喝道：“赵苞快下马受缚，免得诛灭全家！”
赵苞闻声出马，举目一瞧，好似万箭穿胸，险些儿晕倒地上。原来囚车里面，不是别人，正是白发毵毵的老母，与那娇颜稚齿的妻儿。自从赵苞饬令迎接家眷，母妻等相偕赴任，路过柳城，遇着鲜卑游骑，把他们掠去，询知为辽西太守眷属，即挟为奇货，号召骑士万余人，进攻辽西，意欲借此胁苞。赵苞看见家眷被劫，怎不惊心？况且母子恩情，何等深重？此时为虏人所缚，惨同羊豕，若要不降，必致杀母；若要冒然投降，岂不辜负朝廷？进退彷徨如何是好？
赵苞大惊且悲，望着母亲，嚎啕痛哭，道：儿子不孝，想接母亲上任，以便早晚奉养，哪知竟给您老人家带来横祸。如今我是国家的臣子，要替国家尽忠，没法顾及亲恩了。儿子即使死一万次，也不能报答母亲的深恩啊！”
话说至此，即听母声遥应，呼己小字道：“威豪我儿，各人生死有命，怎能为了顾及我而亏损忠义？过去王陵的母亲在汉使面前自刎，以巩固王陵归汉之志，你要好好做，千万不要辜负朝廷呀。”
赵苞等到母亲说罢，竟然打定主意，回首大呼道：“大小将士，幸与我努力杀贼，上雪国耻，下报家仇！”
道言未绝，即由军吏一齐杀出，骤马上前；虏兵凶横得很，一声喊起，把赵苞母亲以及妻子等，立刻杀死，取首级掷入赵苞军队，赵苞军队虽然急进，已是不及救护，但抢得数具囚车，及车内的无头尸骸。赵苞之母原是贤烈，赵苞亦未免太忍。
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