佩兰怔怔地看着戚夫人，一时竟不知该如何开口。
戚夫人轻轻拂了拂衣袖，素白的指尖划过湘妃竹帘上暗绣的缠枝莲纹，鎏金护甲与竹骨相刮发出细碎声响，惊起檐下一窝乳燕扑棱棱飞向雕花窗棂。
“夫人这是何故？”佩兰还是忍不住低声问道：“江长使之死明明与夫人无关，夫人如此做，岂非置自己于险境？”
屋内一片寂静，只有戚夫人腰间佩戴的玉佩在微风中轻轻碰撞，发出清冷的声响。
“宫中之事，真相往往不如谣言来得有用。”戚夫人缓缓地开口：
“谣言所趋，皇后必然不会坐以待毙，这火迟早会引到本宫身上。”
佩兰一愣，仍有不解：“那夫人此刻揽了罪名，不是刚好称了皇后心意吗？”
戚夫人看一眼佩兰：“你觉得皇后眼下在做什么？”
“自然是费尽心机找出夫人的罪证，洗净谣言的同时，再加罪于夫人。”佩兰肯定道。
“倘若这时本宫自己揽了罪名呢！”
佩兰目光一滞，眸中浮起一层雾霭，但在目光触及戚夫人平静的面容时，倏尔云开见月，抬眸惊讶道：
"夫人这是兵行险着，借谣言织就弥天罗网，教皇后困于虚实之间，纵有雷霆手段亦无处降罪？"
戚夫人微微点头，纤指抚过越窑秘色瓷盏，青釉映得梅子青袖缘泛起泠泠幽光。
“此乃其一。”戚夫人缓缓开口：
“要紧处在皇上如何想，所谓水至清则无鱼，若满池淤泥尽染永宁宫，你猜皇上是信这宫中谣言翻澜，还是怜那凤座无辜蒙尘？"
此言一出，佩兰瞬间恍然，一脸激动道：
“夫人这是以身为饵搅动风云，实则将一片冰心坦呈御前。
皇上圣明烛照，若见流言皆指皇后而夫人独善其身，反要疑心是——"
佩兰说着赶紧将话打住，满脸敬服地看向戚夫人。
戚夫人玉指轻抚过琉璃盏上錾刻的并蒂牡丹，凤眸倒映着窗外簌簌落叶：
“皇上明察秋毫，自能洞悉人心。若谣言直指皇后，皇上必然心生疑虑。
今本宫揽此‘罪名’，谣言对于皇上则不攻自破。”
“夫人睿智！”佩兰忍不住欣喜道：“皇后那边怕是还要再纠结一阵子。”
戚夫人没有说话，目光落向一侧盛放着梅花酪的漆盘，良久：
“去玉宸宫。”
“诺！”
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秋阳穿过金红交错的柿叶，在青石砖上织就斑驳的光毯。
佩兰提着食盒跟在戚夫人身后：
“往常给先生的点心都是一早若华送去殿下宫中的，眼下这个时候，殿下怕是已经去了学宫了。”
“去了便再回来。”戚夫人淡淡道：“本宫等他。”
佩兰听得一愣，随即应下：“诺！”
"作死的丫头！"
骤然的一声响起，墙根突然传来老宫人变调的呵斥，"如此顽劣，成何体统！"
佩兰神色微变，随之顺着声音看去，却见一旁的柿子树下，一宫长正仰脸怒斥，眼中尽是愤懑。
佩兰狐疑地抬头看去，这一眼，直接让佩兰花容失色，只见高高的树身上，傅悦正抱着树干费力地往上攀爬。
褪了青缎绣鞋的白袜陷进松软腐叶，襦裙下摆被宫绦紧紧束在膝头，傅悦仰头望着树冠顶端那颗浑圆的柿子，金橘色的果皮在风里摇晃，像悬在云端的灯笼。
“傅悦！”
佩兰忍不住惊呼一声上前，树下的宫长瞧见佩兰似是一愣，直到目光挪向佩兰身后的戚夫人时，宫长一窒，赶紧敛了怒容上前行礼：
“奴婢见过戚夫人。”
戚夫人微微点头，没有说话。
佩兰尴尬地看一眼戚夫人，又看一眼树上的傅悦，宫里的规矩全白教了。
此刻的傅悦，一心念着树顶的柿子，并未关注树下。深吸一口气后，傅悦掌心贴上龟裂的树皮。百年古木的纹路硌着指腹，带着晨露未干的凉意。
"喀嚓"。
枯枝在傅悦的踩踏下发出脆响，惊飞檐角栖着的灰喜鹊。
傅悦眼神微动，倔强地攀着横枝向上挪动，鹅黄披帛勾住枝桠，扯开半幅金线绣的忍冬纹。高处秋风突然汹涌，卷着丹桂香气灌进她汗湿的衣领。
“怎么回事？”戚夫人见状微微皱眉。
宫长闻言忙俯了身子：“回夫人话，殿下近日因秋燥略有咳嗽，不知哪个宫人多嘴说了句金柿润肺，傅悦这丫头便直接上树了，奴婢拉都拉不动。”
“胡闹！”佩兰闻言又气又急：“宫里太医署是摆设吗？需要她爬树摘柿子？”
“奴婢也是这么说的。”宫长见状忙解释道：“奈何这丫头性子倔的很，殿下又不在宫中，便成这样了。”
佩兰听得头疼，忍不住看向戚夫人，戚夫人却淡淡地挪开目光：“走吧。”
佩兰一愣，随即应下：“诺！”
柿子树上，傅悦的指尖终于触到那枚温热的果实。沉甸甸的柿蒂带着绒毛，蹭过她腕间磕红的淤青。
树影骤然乱颤。傅悦死死攥住古柏虬结的枝干，忽见一抹霜色云锦自树下掠过，绛紫翟纹在朔风中猎猎作响，恍惚间竟辨得出那抹金丝蟠螭的云肩——好像是戚夫人。
一路无言，佩兰跟在戚夫人身后默默走了一段，直至邻近玉宸宫宫门。
“夫人！”佩兰终是忍不住开口道：“傅悦举止失仪，是奴婢管教不严，还请夫人责罚。”
“如意近来时常咳嗽？”戚夫人放慢脚步。
“回夫人，前日未时三刻咳了四声，昨日卯时咳了三声。”佩兰说着继续道：
“奴婢已经让尚食局按照太医署的方子备了杏仁炖梨，并无大碍。”
戚夫人微微点头，似是不经意道：“难为她上心，不过宫中有宫中的规矩，再有下次，便回定陶吧。”
说罢，戚夫人抬步往前走去。西风骤起，落叶如金蝶绕着戚夫人翩跹，旋即悠悠散落 。
“诺！”佩兰小心地应了声，随即跟上。
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