【在扬州之战前，南明设置的江左四镇就为了御敌于长江以北的，可是谁能想到呢？随着左良玉起兵，弘光帝和马士英大为惊恐，慌忙调兵抵御。于是乎，刘良佐所部被调至滁州、和州一带，黄得功所部则被调到了长江以南的荻港（今属安徽繁昌）、三山（今属安徽芜湖）等地区。
这时候，多铎率领的清军已经对南明政权发起了全面攻击。在剩下的两镇中，刘泽清实力最弱，根本没发挥什么作用，而实力最强的高杰部却因为一场意外，而最先崩溃了。
1644 年的最后几天，清军大摇大摆地在河南过了黄河，气势汹汹地朝着陕西的李自成军猛扑过去。在河南中东部那一块儿，尽管清军的大部队尚未到达，但当地已是一片恐慌。“土寇”出身的南明总兵李际遇，心里头正在盘算着如何投降清朝呢。
这个消息迅速传到了督师史可法的耳中，他立刻派遣高杰率领着两万大军，从徐州疾驰而出，目标直指虎牢关，意图与清军展开一场激战。高杰的军队抵达归德府（即现今的河南商丘）之后，便派人前去联络河南总兵许定国。然而，高杰曾是李自成的部下，昔日在河南肆虐抢劫，甚至洗劫了许定国的老家，将其全家老小残忍杀害，仅有许定国一人逃脱。
因此，许定国对这件事一直心怀怨恨。此时的许定国早已暗中勾结清朝。肃亲王豪格还特意写信劝说他投降，许定国则将他的两个儿子参将许尔安、许尔纯送到清朝的河道总督杨方兴那里作为人质。高杰的军队逼近时，心虚的许定国惊慌失措，担心自己投降的事情被揭穿，于是狠下心来，决定抢先出手，除掉高杰。
弘光元年（公元 1645 年）正月十日，高杰应约前往睢州与许定国会面。十二日，许定国盛情邀请高杰进城赴宴，高杰仅带领数百名亲信随从入城。然而，到了夜晚，酒宴上突然涌现出大批伏兵，高杰及其亲兵们惨遭杀害。
睢州城外的高杰军队得知其首领遇害后，立刻杀入城中。许定国自知难以抵挡，早已逃至黄河北岸，并向清军投降。高杰的部下为了泄愤报仇，在睢州周边地区大肆屠杀百姓，致使当地生灵涂炭，村庄化为废墟。
高杰离世后，其数万部众迫切需要一位新的统领。史可法亲自赶赴徐州，与诸将立誓结盟，并任命高杰之子高元爵为兴平伯世子。鉴于高元爵年幼，史可法又命高杰的外甥、总兵李本深担任提督，统领高杰的部队。
高杰的部下对于这个安排还算满意，但弘光朝廷却并不认可。他们决定让高杰的妻子邢氏统率全军，并让监军卫胤文担任兵部右侍郎，都督高杰的军队。邢氏其实就是那个曾经与高杰私奔的李自成的妻子，只是一介女流之辈，根本不懂如何带兵打仗，让她统率全军不过是做做样子罢了。
而卫胤文则是进士出身，一直以来都是文官，在甲申之变时曾在北京遭受李自成军队的拷问折磨，甚至还剃了头发向清军投降，因此备受当时人们的唾弃和鄙夷。后来他逃到南方后，通过巴结马士英才得以逃脱罪责。这样的人既没有任何战斗经验，又缺乏威信，根本无法驾驭高杰那些出身于“流贼”的部下们。弘光朝廷之所以做出如此安排，完全是因为权臣马士英嫉妒史可法得到了高杰军队的心，故意不让任命李本深，企图削弱史可法在高杰军队中的影响力。
高杰的部下们那叫一个“愤愤不平”呀！卫胤文到任的时候，那些兵将们居然“一个都不来”。这么一搞，高杰的部队没了统一指挥，实际上已经散伙啦！这可真是让人痛心疾首啊！李本深带着自己的部下跑去归德镇守，其他将领呢，总兵杨承祖去了夏邑，副将刘应虎去了虞城，苗顺去了杨山，李翔云去了双沟，胡茂贞和郭虎去了泗州驻防。这些将领谁也不听谁的，自己打自己的，简直就是一盘散沙。
1644 年十月，清朝顺治帝刚从沈阳到北京没多久，清廷掌权的摄政王多尔兖就派出英亲王阿济格和豫亲王多铎，分别带着军队出征：阿济格的部队走山西北部和蒙古土默特部那边，去打陕西的李自成。多铎的部队从北京往南走。这两支军队如同一股洪流，席卷而来，给明朝带来了巨大的威胁。
多铎首先率领军队前往陕西攻打李自成，时间来到顺治二年（1645 年）正月，清军在与李自成军队的战斗中取得胜利，并成功占领了西安。李自成带领残余部队逃往湖广地区。此时，清廷命令阿济格继续追击李自成，而多铎则率领军队从河南南下，直指江南地区。
随着清军的大规模逼近，马士英和弘光帝终于意识到稳定原高杰部下的重要性。然而，此时已经为时过晚。高杰的部队早已四散开来，失去了原本的战斗力。当清军逼近时，他们惊恐万分，毫无斗志，根本不愿参与战斗。李本深面对这个局面也是无可奈何。
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