长安城的晨曦初露，宫内外的氛围却依然紧绷，仿佛是某种无形压力在各个角落悄然弥漫开来。武则天站在承天宫的高台上，目光依旧沉稳，遥望着京城的街道，那里人群熙攘，坊市内喧嚣不断，表面上似乎风平浪静，但她深知，在这表象之下，暗流涌动，危机四伏。
“娘娘，兵部传来消息，程将军已经到达江南边境，开始部署兵力，以期迅速平息叛乱。” 上官婉儿站在她身旁，声音清脆中带着几分忧虑，目光紧盯着武则天的侧脸。
武则天轻轻颔首，声音透着威严与冷静：“程咬金是个能干的人，他会尽力把乱党一一铲除。但朝中这些蛰伏的毒蛇也绝不能轻饶，婉儿，朕要你继续密切关注裴炎那一伙人，看看他们还会做出什么举动。”
上官婉儿点头称是，随后略微犹豫，低声道：“娘娘，这些人若真的有勾结乱党的罪证，是不是应当尽早采取行动？以免事态发展失控，危害到朝廷根基。”
武则天的目光微冷，眼中透出一丝决绝之色：“当然，朕不会让他们逍遥法外，但眼下时机未到。这些人如同藏于暗处的毒虫，若是贸然打草惊蛇，只会让他们更加隐蔽。朕要他们一个个暴露出来，到那时才是收网之时。”
婉儿闻言，心中顿时明了。武则天的眼光，总是能够穿透重重迷雾，看到更深远的地方，她只需要按照这份深谋远虑去执行即可。
与此同时，在长安城的一处隐秘府邸内，裴炎正与几名心腹官员再次聚首。密室中灯火幽暗，几张脸在昏黄的灯光中显得阴郁而焦躁。
“各位，如今程咬金已经前往江南，狄仁杰也势必全力追查，长安这边的防备会逐渐松懈。” 裴炎低声道，语气中透出几分焦虑，“我们不能再等下去了，再拖下去，恐怕真的会被彻底查到头上。”
其中一名官员皱着眉，显得有些犹豫：“裴大人，若是此时行动，是否会太过冒险？娘娘的手段，众所周知，我们若稍有不慎，便是万劫不复。”
裴炎冷哼一声，眼中闪过一丝寒意：“冒险当然是有，但不冒险，便只有死路一条。眼下江南叛乱已牵制住了大部分朝廷的力量，我们只有趁着这个机会，才能有一线生机。否则，狄仁杰一旦查明真相，我们这些人便都是砧板上的鱼肉。”
几人相互对视，虽心有忐忑，却也明白裴炎所言非虚，时至今日，已无退路。最终，他们纷纷点头，表示愿意追随裴炎，放手一搏。
裴炎满意地点了点头，随后缓缓说道：“接下来，我们要设法拖住狄仁杰在江南的进展，给长安的行动创造更大的空间。同时，朝中需有一位代言人，以便在必要时刻力挽狂澜。”
另一位年长的官员低声道：“裴大人，您的意思是...”
裴炎点点头，目光阴冷：“不错，我们需要一个名正言顺的人来取代娘娘，至少在大义上要站得住脚，才能集结起更多的力量。吴家余党仍有不少残留，他们对先帝旧制怀有敬意，此刻正是与我们同仇敌忾之时。”
密室中一片沉默，几人都被这番激进的谋划所震撼，但又无一人反驳。他们知道，走到这一步，已无回头之路。
而与此同时，在江南腹地，程咬金率领的兵马已经与狄仁杰汇合。江南的局势异常紧张，叛乱分子利用熟悉地形，不断游击骚扰，令程咬金的部队难以大规模推进。
程咬金站在临时营帐中，看着面前的地图，眉头紧锁。他重重一拳砸在桌案上，怒道：“这些乱党狡猾至极，竟然如此躲藏不出，偏偏百姓又受害最深，我堂堂大唐将军，却连这些贼人都无法剿灭，实在是可恨！”
狄仁杰在一旁保持着冷静，他看向程咬金，轻声道：“程将军不可急躁，这些乱党故意散布恐惧，挑拨百姓，便是希望我们因急功近利而失误，落入他们的陷阱中。我们需要找到他们的真正据点，而不是被动跟随他们的骚扰。”
程咬金沉默片刻，随后点了点头：“狄大人所言极是，那接下来还请狄大人指点，我们该如何行动？”
狄仁杰目光深邃，思索片刻后说道：“这些乱党虽然善于隐藏，但他们总归要与朝中的势力联络，不可能完全孤立。只要我们从被捕的乱党中撬开口风，找到他们的传讯方式，便可以顺藤摸瓜，一举捣毁他们的老巢。”
程咬金眼前一亮，立刻吩咐部下加强审讯，尽一切可能找出敌人的联络渠道。而狄仁杰则带着一队亲信，亲自前往各个被袭击的村庄搜集情报，试图找到叛乱背后的蛛丝马迹。
数日之后，一名斥候急匆匆赶回营地，带来了一个让所有人振奋的消息：他们在一名乱党的藏身处发现了一些信件，上面提及了与长安内某些势力的联系。
狄仁杰仔细审阅那些信件，脸色逐渐凝重。他抬头看向程咬金，沉声道：“这些信件提到的暗号，明显是某些朝中高官所为，看来裴炎等人的嫌疑越来越大了。将军，此事必须尽快上报娘娘，以免敌人有所察觉，继续隐匿。”
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