太极殿内，晨光透过雕花的窗棂洒入殿中，金色的光芒在殿内的地砖上铺开一层薄纱般的柔光。武则天身穿华贵的绛紫色龙袍，端坐于高位，俯视着殿下列队而立的文武百官。今日的大唐国宴如期举行，正是庆祝江南叛乱平息，安定初显的时刻。
乐声悠扬，钟鼓齐鸣。太平公主与诸王、公主们皆依礼而坐，四周众臣陪侍，宴席之上热闹非凡。此刻的盛景，似乎正应了太平盛世的模样。武则天的神情虽略显和缓，但目光中却透着一股深沉的审视之意，她明白，这样的平静不过是表象，真正的风暴可能就在这喧闹背后悄然积蓄。
太平公主站起身来，款步走到母皇身旁，轻声道：“母皇，女儿敬您一杯，为这次平定江南之乱，愿大唐长治久安，国泰民安。”她的声音温柔而清晰，带着几分少女的娇柔，却又不失大唐皇室的威仪。
武则天看向她，脸上浮现出一丝淡淡的微笑，抬手接过酒盏，淡然道：“太平，你也是立下了不少功劳的，这次宴会，也是对你和所有忠臣的嘉奖。”她的话音不高，却在殿中回响，文武百官纷纷起身向皇帝行礼，齐声道：“陛下圣明，愿大唐万年。”
席间，徐敬业一身官袍，端坐于武则天下首。他的眼神不时扫向人群中的裴炎，裴炎此刻也在宴席之上，但面色平静，目光深邃，仿佛不曾受到任何影响。然而徐敬业清楚，裴炎的平静不过是伪装，今日的宴会，很可能就是一场权力角逐的开端。
随着时间的推移，乐声愈发激昂，歌舞升平的景象让人一时忘却了宫中暗流汹涌。裴炎微微侧身，对身旁的同僚低声道：“如此盛景，真是多年未见。朝中能有如此局面，全赖陛下的英明决策。”他说得恭谨，面上却看不出一丝情绪波动。
旁边的官员们纷纷附和，然而裴炎的话语却未能逃过徐敬业的耳目。他心中暗道，裴炎此人深谙隐忍之道，越是如此恭敬，越显得此人不可小觑。徐敬业不动声色地给身旁的护卫使了个眼色，护卫点了点头，悄然退下。显然，徐敬业已对裴炎的动向早有安排。
而在另一侧，太平公主的目光也悄然落在裴炎身上。她眉宇间的冷峻稍纵即逝，随即恢复了温婉的笑容。太平深知，裴炎此人是母皇的心腹大患，必须时刻关注他的举动。她轻声向身旁的宫女耳语几句，那宫女立即退下，显然，太平也在暗中布置些什么。
宴会进行到中途，武则天端起酒杯，向殿中的群臣说道：“今日之宴，不仅是为江南之事庆功，也是为了让诸位明白，朝廷之上，唯有忠诚者得以安稳。那些心怀叵测，妄图扰乱大唐安定者，终将无所遁形。”她的声音铿锵有力，目光如炬地扫过在场的每一个人。
众臣纷纷俯首称颂，裴炎也不例外，他低垂着头，神色未变，仿佛武则天的话与他毫无关系。然而武则天的目光却在他身上停留了片刻，随即移开。她心中冷笑，早已知晓裴炎的心思，但她不急于动手，正如捕猎的猛兽，等待着最佳的时机。
宴席渐入高潮，歌舞乐声也随之变得更加激昂。突然，殿外传来一阵急促的脚步声，众人纷纷侧目，只见一名禁军统领快步入殿，单膝跪地禀报道：“启禀陛下，刚刚接报，有人企图闯入太极殿，已被禁军拿下。”
此言一出，满堂哗然，众臣脸上纷纷露出惊疑之色。武则天神色一沉，冷声道：“何人如此大胆？”
那禁军统领低头道：“禀陛下，是一名自称长孙府家奴之人，言称有重要密信要呈于陛下。”
太平公主眼中闪过一丝寒光，轻声道：“长孙府家奴？母皇，这其中或许另有隐情，不如先将此人带上来问话。”
武则天微微点头，吩咐道：“带上来。”
不多时，一名衣衫褴褛的男子被带进殿中，男子满脸惊慌，跪倒在地，不住叩首：“陛下饶命，小人有重要情报呈上，事关裴大人勾结叛党，请陛下明察！”
此话一出，殿中顿时一片死寂。众人皆将目光投向裴炎，裴炎脸色微变，但随即镇定下来，厉声道：“胡言乱语！此人分明是被人指使，妄图诬陷本官！”
武则天冷冷地看着眼前的男子，挥手道：“把话说清楚，若有半句虚言，朕决不轻饶。”
男子连连磕头，颤声道：“小人原是长孙府的一名家奴，近日得知裴大人与江南贼寇暗通款曲，有密信往来。小人不敢隐瞒，冒死前来禀报。”
武则天眯起眼睛，冷笑道：“好一个裴炎，朕倒要看看，你还有什么话可说。”她转向禁军统领，命令道：“将此人暂且押下，彻查此事，不得有误。”
裴炎见此情景，连忙跪下辩解：“陛下，此人身份不明，言辞虚妄，臣从未与叛党有所勾结，恳请陛下明察！”
武则天冷眼看着裴炎，淡淡道：“裴卿，朕自然会查明真相。若你真无所犯，朕自会还你清白。但若有半点隐瞒，朕绝不容情。”
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