乾元殿的深夜如浓稠的墨染，月光透过雕花窗棂投射进殿中，交织成斑驳的影子。武则天端坐于书案之后，眉心微蹙，眼眸中透着冷静与沉思。这些天来，朝堂上的暗潮汹涌，让她愈发清晰地看见潜藏在黑暗中的那些权力觊觎者。
徐敬业刚刚从江南归来，衣袍上的尘土尚未掸尽，便急急来向陛下禀报。跪于殿前，他的神色凝重而疲惫，低声道：“陛下，江南之乱虽表面已平息，但属下调查后发现，贼寇背后还有更深的势力，他们暗中勾结地方官员，试图伺机而动。”
武则天眼中闪过一道寒光，声音冷冽：“此事是否与裴炎有关？”
徐敬业抬头，坚定地点了点头：“正是如此，裴炎与江南多名官员暗通款曲，甚至利用他们扰乱地方，以削弱陛下在民间的威望。而且属下还发现，宫中也有与其勾结的迹象。”
武则天微微眯起眼睛，嘴角露出一丝冷笑：“这条老狐狸，还真是不知死活。宫中之人，是何人所为？”
徐敬业犹豫了一下，似是难以启齿，但在武则天锐利的目光注视下，他终究缓缓道出：“长孙氏的宫人有嫌疑。属下追查后发现，她们曾与江南的传信者私下接触，传递不明讯息。”
武则天闻言，眉头深锁。她对长孙氏并无太多恶感，但显然，宫中有些人觉得可以借助她的身份进行暗中的交易，这让她无法容忍。她缓缓起身，走至殿门前，凝视着夜空，月色如水洒落在她的肩头，她的眼神中透出冰冷的决断。
“徐敬业，继续追查下去，不要打草惊蛇。”她的声音虽然低沉，却透出一种无可撼动的威严。
徐敬业拱手应道：“陛下放心，属下定会将此事彻查到底。”
武则天点了点头，目送徐敬业离去后，转身回到殿内，唤道：“太平，出来吧。”
从屏风后缓步走出的正是太平公主，她一直在暗中听取徐敬业的禀报，面色如常，眼中却有几分忧虑。她走到母皇身边，柔声道：“母皇，看来裴炎已经将手伸得太长了，宫中也有他的爪牙，若不尽快除去，只怕会后患无穷。”
武则天微微颔首，目光深远地望向殿外：“朕一直知道，朝中有不少人对朕不满，但裴炎的行径，已然触碰到了朕的底线。太平，宫中之事你来负责，暗中调查长孙氏那边的动向，务必找到确凿证据。若是长孙氏真的涉足其中，朕绝不会姑息。”
太平公主点了点头，郑重道：“母皇放心，女儿一定会小心行事。”
武则天的目光柔和了一瞬，伸手轻轻抚摸着太平公主的肩头：“朕只有你一个女儿能够依靠，这些日子以来，你为朕分忧，朕心里很是感激。但越是这样的时刻，我们越要谨慎。裴炎的势力根深蒂固，一旦打草惊蛇，必会牵连甚广。”
太平公主点点头，眼中闪过一丝坚定：“母皇，女儿明白。我们一定要先稳住局势，再择机将这些毒瘤一一拔除。”
武则天欣慰地点了点头，望着她的目光中多了几分深情：“去吧，注意安全，莫要让任何人起疑。”
太平公主缓缓退下，她知道自己肩负的责任有多么沉重。为了母皇的江山，她必须将隐藏在黑暗中的威胁彻底铲除。
次日清晨，太极殿内，文武百官依次入内参拜。武则天端坐在龙椅之上，目光冷静而威严地扫视着群臣。裴炎立于队伍中，神色如常，看不出任何异样。武则天的目光在他身上稍作停留，心中暗自冷笑，她知道裴炎早已心怀叵测，但此刻，她必须按捺住，等待更好的时机。
“有本奏无？”武则天威严的声音响彻大殿，群臣低头肃穆，一时间殿中寂静无声。
裴炎上前一步，拱手道：“陛下，臣近日听闻，地方上税赋苛重，百姓怨声载道，尤其是江南之地，受叛乱波及，民生困顿。臣以为，应下诏减免赋税，安抚百姓之心。”
武则天听完裴炎的话，心中冷笑。裴炎看似为百姓请命，实则是在为自己争取民心，甚至是为江南叛乱者提供保护伞。她面不改色，淡然道：“右相所言极是，江南之地的确需要安抚。不过，税赋之事需慎重，朕会让工部与户部共同商议，提出一个可行的方案。”
裴炎点头称是，退回了队伍之中。武则天目光深邃，心中已然有了对策。
朝会结束后，武则天回到乾元殿，召来徐敬业与太平公主，两人一左一右站在她身旁。武则天沉声道：“裴炎今日在朝堂上提及减税之事，显然是想借此机会为自己收买人心。朕决不能让他如愿，你们必须加紧调查，尽快找到他与江南叛乱者勾结的确凿证据。”
徐敬业拱手道：“陛下，属下已经派人深入江南，搜集那些与裴炎来往的官员的罪证，只要时机成熟，属下必将他们一网打尽。”
太平公主也点头道：“母皇，女儿已在宫中安排妥当，长孙氏的宫人也在我们的监视之中，随时可以采取行动。”
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