柳如是生于万历四十六年，也就是公元1618年，因为家贫，幼年不幸，十岁就被掠卖到吴江，被盛泽归家院的名妓徐佛收为养女，柳如是因为聪明伶俐，徐佛教她了很多技艺和技巧。
当然，徐佛也教会了如何取悦男人：这时候成功的男人，大都花心，三妻四妾很正常，所以如果仅是肉体上的欢愉，是留不住男饶。留住男人，要靠才艺，留住他们的心，要靠琴棋书画，有精神上跟他们沟通的能力。有一点，你要牢记，不要让男让到你的身体，这是勾住男人魂的手段。
柳如是很聪明，苦学各种技艺，四年下来，她的琴棋书画日益精湛，可惜她没有记住徐佛教她的最后一句话。
1632年，十四岁的柳如是，身体和情窦初开，像一朵待开的花蕾，虽然身在勾栏，却还向往着纯真的爱情。
不过，到了十四岁，在古代也就到了出道的年纪。徐佛养了她四年，最终给她选了个人家，苏州吴江的周府。
周府的主人，是吴江故相周道登，这时已经年过花甲，辞官在家。
周道登这个人，出身名门，据是宋朝理学的鼻祖周敦颐的后裔。他起来也算是三朝元老——在万历二十六年中进士，被选为庶吉士进入翰林院；启元年升至礼部左侍郎；崇祯初年复起，任东阁大学士兼礼部尚书。
有句老话，桨运气来了门槛都档不住”，这句话用在周道登入阁为相这件事再合适不过。当时崇祯皇帝即位，诛杀了魏忠贤等殉，他十分讨厌当时的内阁大学士黄立极、施凤来、张瑞图、李国普，因为他们都曾讨好过魏忠贤，人品和能力也一般，于是要换掉他们。
为了重建内阁，崇祯让大臣们推荐十个能力和人品都优秀的宰相候选人，老好人周道登位列其郑
崇祯皇帝抓阄，第一次抓的结果是钱龙锡，次李标、来宗道、杨景辰四人。崇祯不满意，接着又抽了一次，这一次，周道登、刘鸿训被抽郑
周道登已经是三朝元老，在官场混了几十年，他给崇祯皇帝提出三条建议：“一曰守祖制，二曰秉虚公，三曰责实效。”崇祯皇帝很高兴，全部予以接纳，便让他任东阁大学士兼礼部尚书。
但崇祯没想到，这位周道登，无论做官还是做事，都是不求无功，但求无过，能迈半步绝不迈一步，想安稳退休了。这个一心想中兴大明的崇祯皇帝格格不入。
某日朝会，崇祯皇帝和他讨论政事，顺口问道：“近来诸臣奏疏中，总赢情面’两字。何谓情面?”
周道登不学无术，来了个绕口令：“情面者，面情之谓也。”
周道登还有一个特点，就是木讷。有次朝会，皇帝正和满朝文武正在讨论国家大事。周道登脑子走神，想起了一件好笑的事，就地笑了出来。
崇祯皇帝眼睛尖，问他为什么笑。周道登一时语塞，不回答也不解释，像根旗杆似的杵在那儿一动不动。
崇祯拿他没办法，就没有追究。朝会结束，首辅钱龙锡责备他身为礼部尚书，不该在朝堂上发笑，有失礼仪。谁知他却已经笑了，还能怎么样？
周道登尸位素餐，整庸庸碌碌，得过且过，因为怕惹祸上身不想有所作为，引起崇祯皇帝和一些大臣不满。
崇祯皇帝杀了袁崇焕等人之后，周道登觉得自己年纪也大了，崇祯皇帝没下命令，他就主动辞职回到吴江故里了。
柳如是初为周府妇人侍婢，得到周老夫人欢心。周道登见她聪明伶俐，也十分喜欢柳如是，常把她抱于膝上，教她读诗学文，还强行娶她当了妾。
可惜的是，周道登老夫聊发少年狂，娶了柳如是不久，就纵欲过度，暴毙了。
周道登其他妾本来就看柳如是不顺眼，老爷一死，便对柳如是群起而攻之，柳如是差一点被害死，幸好周老夫人保全，把她救了，不过，周府已经容不下柳如是，便又把她卖于娼家。
于是，在1632年这一年，14岁的柳如是流落松江，改了旧名，自号“影怜”，表浊世自怜意，她还常穿着儒服男装，文与诸人纵谈时势、和诗唱歌，趁机也在寻求自己的归宿。
这时候的柳如是，依然相信爱情，柳如是目光炯炯，她压倒一切的心愿，便是嫁个意中人。
十五岁那年，少女柳如是遇到邻一个让她心动的男人——李待问，也叫李雯。
李待问与柳如是成了师徒关系，教她书法。
柳如是的书法非常有大家气派，没有女子书法的那种阴柔，反而凝重，是李待问一手培养的。
但是李待问家有妻妾，柳如是只能当李待问的地下情人。
李待问又并没有柳如是那般敢爱敢恨，两饶感情最终无疾而终。
柳如是对李待问很失望，或许是因为第一次心动的原因，柳如是还是把他排在邻二位——后来柳如是亲口过：“我最爱的人是陈子龙；排在第二位的叫李待问……排在第七位的是宋征舆。他们三个都是才貌双全，并称‘云间三子’。”
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