此时，太平军已经渐成气候。此次带兵围攻长沙的萧朝贵，在1846年加入拜上帝会。
在1848年，骨干冯云山被捕入狱，会众发生动摇，萧朝贵与杨秀清假托父、兄托降，安定人心。最终，洪秀全不得不承认了萧朝贵代兄传言的特殊身份，封杨秀清、萧朝贵为军师。不过，冯云山是三个星，杨秀清三个星，萧朝贵只有二个星。
萧朝贵的能力很强，发动烧炭工人捐钱疏通官府营救冯云山出狱，并参与组织、策划金田起义。为壮大团营，萧朝贵回家乡武宣招齐会众，断然自毁庐舍，破釜沉舟。在他的带动下，不少人奔赴金田参加团营。
萧朝贵和杨秀清精心筹划，在1851年1月11日聚集两万多名汉、壮、瑶等各族拜上帝会会员，正号太平国，开始武装反抗满清。
太平军又动员了三江两湖的地会及广大贫苦农民加入，声势壮大，占据大湟江口，击溃清钦差大臣李星沅和提督向荣所率清军，由江口突围入紫荆山，辗转作战。
1851年10月25日，太平国声势日大，洪秀全下诏褒奖，分封了东、西、南、北、翼五王，萧朝贵被封为西王，八千岁。地位仅次于万岁洪秀全、九千岁杨秀清两人。洪秀全还将其妹洪宣娇嫁与他为妻。
恰巧杨秀清这段时间得了重病，萧朝贵频繁召见各路首领，安排军务，拉拢了三山五岳的各路人马，对韦昌辉、石达开这些人送盔甲，送粮食，独揽大权。
后来，杨秀清的病好了，东王复出了，杨秀清就是一个精明阴狠的人，马上排挤萧朝贵，让西王萧朝贵率部进攻长沙。
西王萧朝贵在进军途中，发布了《奉诛妖救世安民檄》《奉讨胡檄》《救生养中国人民谕》三篇檄文，号召民众同心戮力，扫荡胡尘，实现下一家的太平社会。
咸丰二年，萧朝贵督率几千太平军反击清军。4月8日，清军将领乌兰泰率军来犯，萧朝贵指挥太平军居高临下发动攻势，清将长瑞等四总兵毙命，乌兰泰堕崖受伤，自己跑了。
就这样，清军在广西的主力被太平军打垮。西王萧朝贵率领太平军乘胜北上，一路势如破竹，攻陷桂林，克兴安，攻全州，北进湖南。
当时满清的军队已经不堪一击，萧朝贵统帅前军进入湖南，带兵连坷州、桂阳、安仁、攸县、醴陵、江华、郴州、永明、永兴、茶陵等十余县，直抵长沙城下，已经聚集了两三万人马。
到了八月，长沙气燥热，萧朝贵率部诱敌作战，强攻连破清军营盘多座，杀死总兵福诚以下清将数十人，清兵2000余人，缴获弹药4000余担，清军在长沙城外的防线被破。
萧朝贵指挥兵猛攻南门，弹片横飞，火光冲，长沙城岌岌可危。
李瀚章知道，自己表现的机会到了，马上去找湖南巡抚骆秉章。
骆秉章也是晚清湘军的重要将领，自少勤学，道光十二年的进士，因办事清正，深得朝廷信任。在1850年被清廷任命为湖南巡抚。
大学士赛尚阿领兵驰赴广西镇压太平军，道经湖南，带了文武随员百人，骆秉章忙于修葺城墙等事务，没有好好接待赛尚阿。当时的长沙，因为久无战事，城墙大多坍塌，城门早就不能关闭，城垛全都没了。
骆秉章估计长毛随时攻入湖南，情势危急，率先带头捐修城款三百两，带着省城司道官员全都捐款修城。
后来，捐款不够用，骆秉章紧急奏请借库款二万两。四月，长毛打到道州，骆秉章日夜上城催督。农历七月，城门修好，城垛已备好了，萧朝贵才领一彪军杀到。
但是满清朝廷上下，几乎烂透了，赛尚阿到了广东，竟然以湖南沿途州县未能满足供应为由，参了一本，告状湖南抚藩荒废政事，骆秉章因而被罢官，但要等待新任湖南巡抚张亮基到长沙才能交接。
新巡抚张亮基上任，向朝廷明情况，骆秉章奉旨暂留在长沙与张亮基共同守城。
当时长沙城内只有兵勇八千，且没有一员有作战经验的将领，李瀚章去找骆秉章，拿出曾国藩的信自己是老曾的学生，骆秉章大喜，当即委以重任，命他当了善化县知县，率军民两千，驻守南门心阁。
善化县就是长沙府治所，心阁是长沙的地势最高处，攻守险要，是兵家必据之地。西王萧朝贵正是从这里率军两万猛攻长沙城。
李瀚章立即上任，察看了心阁，这里筑有内外两城，外城分为南北两月城。
李瀚章带人一数，这里月城内共设炮洞十一个，当时城墙高三十三米，加阁高共计四十八米，居高临下，极方便炮击。
作战之前，李瀚章检阅了一下队伍，主要是民兵和团练，也有一些读书人是头目，他看了一眼守军的武器，有一些忧虑，这支队伍火器与刀矛队各半。而且火器主要是抬枪、鸟枪等旧式火器，有两个劈山炮队，也是旧式火炮，李瀚章将他马上将长沙的所有火炮都集中在月城内，准备集中火力轰击太平军。
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