东汉末年，天下大乱，群雄并起，魏、蜀、吴三国鼎立之势渐成。东吴孙权为了夺回荆州，与大都督鲁肃商议计策。鲁肃深知荆州守将关羽勇猛无比且智谋过人，却毅然决定以吴国与蜀国联盟共同对抗曹操为由，邀请关羽前来东吴境内的临江亭赴宴，实则暗藏刀斧手，企图在宴会上逼关羽就范，若关羽不从，便将其斩杀，顺势夺取荆州。
关羽得知鲁肃邀请后，心中明白这是一场鸿门宴，但他毫无惧色，决定只带周仓等几个亲随，单刀赴会。关平担忧主公安危，劝道：“父亲，此去江东，定是凶险万分，鲁肃心怀叵测，不如咱们多带些兵马，以防不测。”关羽捋着长须，微微一笑，说道：“吾单枪匹马纵横天下，何惧江东鼠辈！若带众多兵马，反倒显得吾胆怯了。”
到了约定的日子，关羽乘船过江，船行至江心，江风猎猎作响，吹起他的绿袍和长须。关羽望着江东的方向，眼神坚定，仿佛眼前的不是危机四伏的敌营，而是自家的后花园。
船靠岸后，关羽一行来到临江亭。鲁肃率人迎接，表面上笑容满面，内心却忐忑不安。关羽见宴席四周暗藏甲士，却佯装不知，谈笑风生间，与鲁肃一同入席。
酒过三巡，鲁肃终于按捺不住，委婉地提及荆州之事，说道：“关将军，昔日皇叔借吾东吴荆州，如今已过去许久，理应归还了吧。”关羽却不正面回应，只是举杯痛饮，说道：“今日只谈饮酒作乐，不谈国事。”鲁肃见状，再次进言：“荆州乃吾东吴要地，将军若不归还，恐怕会影响吴蜀两国的交情啊。”
这时，周仓在一旁忍不住插话道：“天下土地，唯有德者居之，岂有固定归属！”关羽脸色一沉，夺过周仓手中的大刀，怒斥道：“此乃国家大事，汝等不得多言！”然后，关羽右手提刀，左手挽住鲁肃的胳膊，佯装大醉，说道：“今日饮酒甚欢，吾已醉矣，莫要再提荆州之事。鲁都督，你我且一同到江边走走，送我一程。”
鲁肃被关羽紧紧挽住，动弹不得，心中惊恐万分。两旁的刀斧手见此情景，投鼠忌器，不敢轻举妄动。关羽就这样挟持着鲁肃，一步步走到江边。直到登上自己的船只，关羽才放开鲁肃，拱手说道：“鲁都督，今日多谢款待，后会有期！”
船只渐渐远去，鲁肃望着关羽的背影，心中感慨万千。他深知，关羽此人有万夫不当之勇，更有过人的胆识和智慧，今日之事，东吴终究是奈何不了他。
关羽单刀赴会的消息传到荆州，蜀军士气大振。士兵们纷纷赞叹关羽的英勇无畏，而关羽的威名也在江东进一步传开，令东吴众人对他敬畏有加。此次单刀赴会，不仅彰显了关羽的英雄气概，更维护了蜀汉在荆州的利益，为日后蜀汉的发展赢得了宝贵的时间和空间。
关羽在荆州厉兵秣马，整军备战之际，刘备在益州也没闲着。诸葛亮辅佐刘备大力发展内政，兴修水利、鼓励农桑，使得益州百姓安居乐业，粮草辎重得以源源不断地运往荆州前线。
一日，关羽帐下探马来报，曹操正集结大军于樊城，似有南下之意。关羽听闻，心中一动，对众将道：“曹操此举，或许是忌惮我与东吴联合，想先发制人。此时正是我军主动出击，挫其锐气的好时机。”于是，关羽留下部分兵力镇守荆州，亲率大军北上，直逼樊城。
樊城守将曹仁，听闻关羽来袭，不敢轻敌，紧闭城门，坚守不出。关羽将樊城团团围住，双方陷入僵持。此时正值秋雨连绵，关羽登高观察地形，见襄江水位渐涨，且曹军营地多设于低洼之处，心中顿时有了主意。
他命人准备好战船、沙袋等物，待江水涨到合适水位，果断下令掘开堤坝。一时间，滔滔江水如猛兽般冲向曹军营地，樊城周围一片汪洋，曹军被洪水冲得七零八落，哭喊声、求救声不绝于耳。关羽则率领水军，乘船出击，在洪水中如入无人之境，曹军大将庞德被擒，于禁投降。此役，关羽威震华夏，声名远扬。
消息传到许昌，曹操大惊失色，甚至一度考虑迁都以避关羽锋芒。司马懿连忙劝阻道：“大王勿慌，关羽虽勇，但东吴孙权一直对荆州虎视眈眈。我们可派人前往东吴，许以割让江南之地为条件，让孙权出兵偷袭关羽后方。如此一来，关羽腹背受敌，樊城之围自解。”曹操觉得此计甚妙，当即派人前往东吴。
孙权接到曹操的书信，果然心动。他与吕蒙商议道：“如今关羽北伐，荆州空虚，正是夺回荆州的好时机。卿可有良策？”吕蒙沉思片刻，说道：“关羽为人谨慎，虽荆州兵力减少，但城防依然坚固。我们可先示弱，麻痹关羽。我佯装生病，让陆逊接替我的职位。陆逊年少无名，关羽必定不会将他放在眼里，从而放松对东吴的警惕。然后，我们再暗中调兵遣将，奇袭荆州。”
孙权依计而行，吕蒙称病回乡，陆逊继任东吴大都督。陆逊一上任，便给关羽写了一封言辞谦卑的书信，信中对关羽的功绩赞不绝口，表示自己只是一介书生，希望能与关羽交好，共同维护吴蜀联盟。关羽看了书信后，哈哈大笑，对众将道：“孙权这是无人可用了，竟派个乳臭未干的小子来当都督。”从此，关羽对东吴的戒备之心大减，将更多兵力调往樊城前线。
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