冬日的宫廷，处处透着肃穆庄严。苏棠跟随着宫女穿过一道道宫墙，脚步声在空旷的甬道上回响。重生后再次踏入这里，往事如潮水般涌来。
"苏小姐，"太后身边的嬷嬷迎上来，"娘娘正在等您。"
华丽的慈宁宫内，檀香袅袅。太后端坐在锦榻上，见到苏棠进来，慈祥地笑了："棠儿来了。"
"臣女参见太后娘娘。"苏棠恭敬行礼。前世今生，太后都对她格外关照。
"起来吧，"太后和蔼地说，"听说你在边关做得很好，连皇上都赞不绝口。"
苏棠温婉一笑："臣女不过是尽本分罢了。"
想起初入宫时的情景，恍如昨日。那时她刚及笄，跟随父亲进宫面圣。太后一眼就相中了她，常常召她入宫说话。
"这孩子心思细腻，见识不凡，"太后对身边的嬷嬷说，"难得的是，她既有女子的温婉，又有巾帼的气度。"
正说着，皇后娘娘也来了。她向来对苏棠也很喜爱，常说她是难得的奇女子。
"边关的事情辛苦你了，"皇后温声说，"沈将军前些日子上折子，专门提到了你的功劳。"
"臣女担不起。"苏棠谦逊地说。
"不必太过谦虚，"太后笑道，"你的能力，哀家是知道的。记得你第一次在朝堂上献策时，那些大臣们都惊讶得说不出话来。"
苏棠想起那一幕，也不禁莞尔。当时边关商路受阻，朝中大臣们争执不下。她临时受命上殿，提出了一套完整的解决方案。
"这个丫头，"太后感慨道，"说起正事来头头是道，一点都不像个闺阁女子。"
皇后也笑："是啊，上次户部尚书还说，要是朝中大臣都有她一半的见识，何愁大事不成。"
说话间，宫女端来香茗点心。苏棠一一品尝，每一样都是她喜欢的。这是太后特意吩咐准备的，显见对她的疼爱。
"棠儿，"太后突然说，"你可还记得当年在御花园的那场雪？"
苏棠心中一动。那是她第一次在宫中过冬，太后特意召她赏雪。那天的雪景美不胜收，她与太后在御花园里漫步，谈天说地。
"记得，"她轻声说，"那天太后教导臣女，为官要有济世之心，为商要讲诚信之道。"
"你能记住就好，"太后欣慰地说，"看看你现在在边关做的事，正是践行了这个道理。"
皇后也说："是啊，边关商路越来越繁盛，军需调度井然有序，多亏了你的经营。"
正说着，外面传来急促的脚步声。一个小太监跑进来禀报："娘娘，兵部尚书求见。"
"让他进来。"太后吩咐道。
兵部尚书匆匆入内，面带喜色："回禀太后、皇后娘娘，刚收到边关捷报。多亏了镇北侯府改革军需制度，今年边关军储充足，将士们士气高涨，连续击退了三次敌军袭扰！"
太后闻言大悦："好！这可是大功一件。"转向苏棠，"都是你的功劳啊。"
苏棠谦虚道："这是将士们用命，臣女不过是尽些绵薄之力。"
"你这孩子，"太后宠溺地说，"还是这么谦虚。来，到哀家身边来。"
苏棠依言上前。太后从自己的妆奁中取出一支金钗："这是先皇后留下的，今日赏给你。"
"太后......"苏棠有些受宠若惊。
"收下吧，"太后亲手为她戴上，"你为边关做了这么多，该得的。"
皇后也取出一串香囊："这是本宫亲手缝制的，你且收着。"
离开慈宁宫时，已是日暮时分。穿过御花园，苏棠不由得驻足。园中腊梅盛开，香气四溢。这里有她太多的回忆。
记得那年初雪，她与太后在此漫步。雪花纷纷扬扬，落在梅枝上，美得如同画卷。太后拉着她的手，说了许多朝廷往事，教她如何在宫廷中立足。
"女子入仕虽难，"太后说，"但只要心怀天下，必有一番作为。"
也是在这里，她第一次遇到了沈珩。那天她正在与太后说话，沈珩前来复命。远远望去，那挺拔的身影让她印象深刻。
"太后娘娘，"沈珩恭敬行礼，"边关军务已经处理妥当。"
"好，"太后点头，"这位是苏卿家的女儿，也是难得的人才。"
那是他们的第一次相见。谁能想到，这一相见，就注定了今生的缘分。
穿过长长的宫道，苏棠回想着这些年在宫中的点点滴滴。每一次觐见，每一次议事，都让她收获良多。
"苏夫人，"一个熟悉的声音传来。回头一看，是当年伺候太后的老嬷嬷。
"您还记得当年那场宫宴吗？"老嬷嬷笑着说，"太后让您露了一手经商之道，把那些大臣们都镇住了。"
苏棠笑着点头。那是她第一次在宫中展现才能。当时朝中正为一桩商事纷争不下，她三言两语就道出关键。
"从那以后，"老嬷嬷感慨道，"太后就常说，你是难得的奇女子，必成大器。"
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