"差不多吧。"叶明被这个比喻逗乐了，"只不过贪婪就像喝盐水，越喝越渴，最后..."
他突然住了口。母亲的眼眶不知何时红了，正用帕子轻轻拭泪。
"娘？"
"没事。"李婉清强颜欢笑，"就是想起你外祖母了。她生前最爱吃糯米鸡..."
叶明知道母亲没说实话，但体贴地没有追问。饭后，他主动提出检查叶萱的功课，兄妹俩在书房闹到很晚。叶瑾把他审案的场景画成了连环画，夸张的表情逗得叶明前仰后合。
"三哥，你笑起来好看多了。"临走时，叶萱突然认真地说，"别老是皱着眉头，会变成小老头的！"
夜深人静时，叶明翻看着从郑愚那里抄录的案例笔记。窗外传来打更声，他伸了个懒腰，吹灭蜡烛。
今天虽然没有实质性推进调查，但他收获了更多——父亲的剑法指点、郑老的办案智慧、母亲的糯米鸡、妹妹的涂鸦...
这些温暖的日常，就像黑暗中的萤火，提醒他为何而战。
翌日。
刑部地牢的霉味比天牢还要重三分。叶明跟着狱卒穿过幽暗的甬道，耳边不时传来囚犯的呻吟声。
今天要审的是杨府的一个二等管事杨禄，负责杨家京郊田庄的收租事宜。
"这人嘴硬得很，昨天用了刑也不招。"狱卒小声道，"按您吩咐，今天换了个法子。"
牢房里，杨禄被绑在椅子上，身上没有明显的刑伤，但脸色灰败，双眼布满血丝。
叶明注意到他面前摆着一碗水，水面刚好到他下巴位置——这是郑愚教他的"滴水刑"，不伤皮肉却能摧垮意志。
"杨管事，想清楚了吗？"叶明在对面坐下，"去年杨家收的租粮，为何比往年多出三成？"
杨禄干裂的嘴唇颤抖着："天...天时好..."
"是吗？"叶明翻开账册，"可同一片地的农户都说去年遭了旱。"
他指向一串数字，"多收的粮食，最后运去了哪里？"
一滴水从悬挂的湿布落下，正好砸在杨禄眉心。他浑身一颤，已经持续一夜的折磨让他的精神濒临崩溃。
"小人...真的不知..."
叶明突然合上账册，发出"啪"的一声响。杨禄吓得一哆嗦，椅子腿在地面刮出刺耳的声音。
"杨安死了。"叶明压低声音，"咬舌自尽。不过..."
他俯身向前，"我们在他的枕头里发现了这个。"
他从袖中掏出一张对折的纸，实际上只是空白纸张，但杨禄看不见内容。这个虚张声势的小伎俩，也是跟郑愚学的。
杨禄的眼睛死死盯着那张纸，喉结上下滚动："杨管家他...说了什么？"
"那要看你怎么配合了。"叶明慢条斯理地把纸收回袖中，"比如，解释下为什么多收的租粮，会出现在苍狼部落的营地里？"
这句话像最后一根稻草，压垮了杨禄的心理防线。
他崩溃地哭起来："都是...都是大老爷的命令...我们只管收粮，不管去向..."
两个时辰后，叶明走出刑部大门，手里多了份供词。
杨禄交代了杨家如何通过虚报灾情，从农户手中多征粮食，再秘密运往北疆与胡人交易。手段不算高明，但胜在持续多年，积少成多。
正午的阳光刺得叶明眼睛发疼。他站在台阶上深吸几口气，压下胃里的不适。刚才的审讯虽然没用酷刑，但那种精神摧残的方式，依然让他感到一丝不适。
"叶大人！"
叶明回头，看见刑部主事追了出来："您落了这个。"递过来的正是他用来虚张声势的那张白纸。
叶明苦笑。第一次用这种手段，果然还不够老练。
路过醉仙楼时，一阵茶香飘来。叶明决定进去歇歇脚，顺便整理思绪。刚上楼，就看见商会周掌柜独自坐在窗边，面前摆着一壶龙井。
"周掌柜，巧啊。"
周德福连忙起身："三少爷！老朽正想着要不要去府上找您呢。"
叶明在他对面坐下，周德福立刻压低声音："杨家最近在变卖田产，三天内出手了四处庄子，价格低得反常。"
"变卖田产？"叶明皱眉。杨家这是要收缩自保？还是另有所图？
"更奇怪的是，买家都是不同的人，但老朽派人跟查，发现最后都汇到同一家钱庄。"周德福蘸着茶水在桌上写了个"崔"字。
崔家！叶明心头一跳。崔元峰明面上与杨家划清界限，暗地里却在接手杨家的资产？这是要断尾求生，还是另有所图？
"继续盯着，但别打草惊蛇。"叶明叮嘱，"特别是钱款流向。"
离开茶楼时，叶明买了包桂花糖。最近总往家带甜食，叶瑾那丫头都快被他喂成小胖猪了。
回到国公府，叶明径直去了书房。推开门，一股淡雅的檀香味扑面而来——书案旁多了个精致的铜香炉，袅袅青烟正从镂空的莲纹中升起。叶明会心一笑，这肯定是母亲放的。
他坐下来整理今日所得。杨禄的供词证明杨家长期盘剥农户，暗中资敌；周掌柜的情报则显示杨家开始转移资产。两相结合，说明杨家确实在准备后路。
正写着，书房门被轻轻推开。叶瑾探头进来，手里端着个托盘："三哥，娘让我给你送甜汤。"
汤是冰镇的银耳莲子，清甜爽口。叶萱趴在桌边看他喝汤，突然指着供词问："这是什么呀？"
"公务文书，小孩子不能看。"叶明把文件收进抽屉，从袖中掏出桂花糖，"给你的。"
叶瑾欢呼一声，迫不及待地拆开油纸包，却又犹豫了："先生说我最近吃太多糖，字都写不好了..."
"那就每天只吃一块。"叶明笑着捏捏她的脸蛋，"剩下的让阿福帮你收着。"
"三哥最好了！"叶瑾塞了块糖到嘴里，含糊不清地说，"对了，爹让你去他书房一趟。"
叶凌云的书房永远一丝不苟，兵器架上的长枪擦得锃亮。
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